La bataille de Qadesh : deux empires, deux versions (EVA0065)

La bataille de Qadesh : la première dont nous ayons le récit des deux camps

Une immense mêlée, et à gauche ce qui l’explique : un char hittite avec trois hommes à bord — un conducteur, un porte-bouclier tenant un grand pavois d’osier, et un troisième qui pousse une longue lance. À droite, la masse des archers. Sur la colline, derrière, la forteresse de Qadesh, qui est l’enjeu de toute la journée. Ramsès II en fit sa plus grande victoire. Les sources hittites disent autre chose, et nous avons les deux.

Le char de gauche est la réponse hittite

Trois hommes changent tout : le porte-bouclier signifie que l’équipage peut aborder et tenir, le lancier que le véhicule est fait pour heurter et non pour tirer. Face à la plateforme de tir égyptienne à deux hommes d’EVA0059, c’est une autre théorie de la même arme, et Qadesh est l’endroit où les deux théories se sont mesurées tout un après-midi.

La forteresse sur la colline resta hittite

C’est le fait qui tranche le débat. Ramsès dégagea son armée d’un piège, tint tête à la charrerie hittite et rentra en Égypte — mais il ne prit pas Qadesh, et l’Égypte ne conserva pas la Syrie du Nord. Quoi qu’il se soit passé tactiquement, l’objectif stratégique échoua. La ville est là, peinte, intacte.

Il la fit graver sur cinq temples

Rentrée en Égypte, la bataille devint un programme de construction. Le Poème et le Bulletin, avec leurs reliefs, furent gravés à Abou Simbel, Karnak, Louxor, Abydos et au Ramesséum : la même histoire, dans les mêmes termes, sur la moitié des parois monumentales du pays. À une époque où presque personne ne savait les lire, la répétition dans la pierre était le medium — et la version qu’elles portent montre Ramsès combattant seul et vainqueur.

Puis on a exhumé les archives hittites

Hattusa a livré des milliers de tablettes d’argile, et parmi elles le récit d’en face. La version de Muwatalli donne les Égyptiens repoussés et Qadesh conservée. C’est pourquoi cette bataille compte bien au-delà de son issue : c’est le premier événement de l’histoire humaine pour lequel on peut placer deux récits officiels côte à côte et les voir se contredire.

Le traité existe en deux exemplaires, qui ne disent pas la même chose

Seize ans plus tard, les deux empires signèrent la paix — le plus ancien traité international conservé. Nous en avons la version égyptienne sur les murs des temples et la version akkadienne sur une tablette de Hattusa, et chacune affirme que c’est l’autre qui a demandé la paix le premier. Une reproduction est exposée aux Nations unies. L’écart entre ce qui eut lieu et ce qui fut gravé est le sujet de cette planche, et c’est celui du bulletin de Marengo dans NAP0229, trois mille ans plus tôt.