La bataille du Delta : l’unique bataille navale égyptienne, 1175 av. J.-C. (EVA0258)

La bataille du Delta : gagnée à l’arc, non à l’éperon

Un navire égyptien vu de l’avant, coque rouge, une tête de lion dorée à l’étrave, les rames sorties — et regardez en haut : la voile est ferlée serré contre la vergue. Ce navire combat à la rame, et c’est délibéré. Des archers tirent depuis un château de bois décoré au milieu du pont et depuis une hune en tête de mât. Vers l’arrière, des hommes au casque à crête. Dans l’eau, en dessous, des hommes se noient.

Personne, dans cette image, n’éperonne

L’éperon n’avait pas encore été inventé. Un combat naval en 1175 av. J.-C. était un duel d’archers qui s’achevait à l’abordage, et les Égyptiens le gagnèrent en faisant mieux la partie à l’arc : des archers massés sur les navires et d’autres alignés sur la rive. La tactique consista à laisser les pillards entrer dans les bouches du Nil, où l’on ne pouvait plus manœuvrer, puis à tirer sur eux de trois côtés.

La voile ferlée est tout l’argument tactique

À la voile, un navire va où le vent l’autorise. À la rame, il va où le capitaine veut — ce qu’il faut quand l’ennemi est à cent mètres et se rapproche. Dans les reliefs égyptiens, les navires des assaillants sont figurés voiles hautes et sans une rame à l’eau : surpris, donc, en train de voyager plutôt que de combattre.

Les archers se tiennent dans une caisse

Cette structure de bois au milieu du pont est une plateforme de tir, et le panier en tête de mât aussi. C’est l’idée même du char de guerre d’EVA0059 : l’arme est l’arc, et tout le reste existe pour le porter et le stabiliser. Un équipage capable de tirer de haut dans un pont découvert possède un avantage qu’aucune bravoure d’en face ne corrige.

Ce qui en tua réellement le plus grand nombre

L’eau. Les hommes en cuirasse d’écailles qui passent par-dessus bord ne remontent pas, et la planche est honnête là-dessus : des mains au-dessus de la surface, un corps face contre l’eau, un homme accroché à un cordage, un autre à une planche. Les grappins servaient à faire chavirer volontairement les embarcations ennemies : il s’agissait moins de couler un navire que de verser son équipage dans le fleuve.

Nous savons tout cela parce que Ramsès III l’a fait graver

Les reliefs de Médinet Habou sont la seule représentation d’une bataille navale dans tout l’art égyptien, et presque tout ce que nous savons de la construction et du combat de ces navires vient de cette unique paroi. Il vaut la peine de rappeler de quelle sorte de source il s’agit : un monument à la victoire. Le même problème, sous une forme plus nette, est dans EVA0065.