La bataille de Cowpens, 1781 : le plan bâti sur la faiblesse (EVM0014)

Cowpens : un plan conçu pour les troupes que l’on a vraiment

Cavalerie britannique dans le bois : habits rouges, sabres levés et sur les casques une tête de mort au-dessus de deux os croisés. C’est l’insigne du 17e Light Dragoons, les seuls cavaliers en rouge sous les ordres de Tarleton le 17 janvier 1781. Ils chargent, et en moins d’une heure la plupart seront tués, blessés ou prisonniers. Ce ne sont pas de meilleurs soldats qui les ont battus. C’est un plan.

Morgan est parti de ce que ses hommes ne savaient pas faire

La moitié de ses forces était de la milice : des engagés de courte durée qui, à chaque bataille précédente, avaient rompu et fui. Tous les commandants américains avant lui avaient cherché à les en empêcher. Daniel Morgan leur a ordonné de fuir. Deux salves visant les officiers, puis repli derrière la seconde ligne : non pas une déroute, une consigne. C’est l’un des rares plans de l’histoire militaire qui budgète la défaillance d’une partie de sa propre armée.

La faiblesse devient un appât

Les Britanniques ont vu la milice reculer et y ont lu l’effondrement habituel : ils sont venus vite et en désordre, certains d’avoir gagné. Ils sont arrivés sur la ligne continentale débandés, hors d’haleine et rompus — exactement l’état dans lequel une infanterie régulière se fait battre. Ce repli a fait un travail qu’aucune fermeté n’aurait pu faire.

Puis la ligne a fait ce qui ressemble à une faute

Recevant l’ordre de refuser son aile droite, la ligne continentale s’est mise à reculer. Les Britanniques y ont vu le second effondrement de la matinée et ont rompu les rangs pour poursuivre. À quelques dizaines de pas, les Américains se sont retournés, ont tiré une salve en plein et chargé à la baïonnette, tandis que la cavalerie de William Washington contournait un flanc et la milice reformée l’autre.

Un double enveloppement, ce qui n’arrive presque jamais

Attaquer les deux flancs et le front à la fois est l’idéal des manuels et reste extrêmement rare, car il faut que trois forces arrivent à quelques minutes d’intervalle. Cowpens en est un exemple net. Cela a duré moins d’une heure : les Britanniques ont laissé environ 110 morts et 700 prisonniers, Tarleton s’est échappé avec une fraction de sa troupe.

La conséquence fut stratégique, pas locale

Cornwallis a perdu ses troupes légères — l’arme de la poursuite, de l’exploration et du fourrage — et a poursuivi l’armée américaine vers le nord pour compenser. Cette poursuite s’est achevée à Yorktown. Une heure dans un pâturage de Caroline du Sud a supprimé la capacité sur laquelle reposait la campagne, et aucune bravoure ne l’a remplacée. L’autre versant de cette guerre est dans EVM0016.