L’armée continentale : la force qui n’aurait pas dû exister (EVM0016)

Une armée sans pays pour la lever

En juin 1775, les États-Unis n’existaient pas. Il y avait un Congrès sans pouvoir de lever l’impôt, treize colonies avec leurs milices et leurs jalousies, et une foule armée devant Boston. L’armée continentale a été votée avant que n’existe le pays qu’elle servait, et pendant huit ans elle a été maintenue en vie par une assemblée qui pouvait demander de l’argent aux États sans jamais les contraindre à en envoyer.

Les uniformes le disent aussitôt

Regardez le rang sur cette planche. Il y a des uniformes réglementaires — habit bleu à parements chamois, la combinaison devenue l’identité de l’armée — et à côté des hommes en chemises de chasse en toile, le vêtement frangé de la frontière, bon marché, vite confectionné et disponible quand le drap ne l’était pas. Washington lui-même recommanda la chemise de chasse en 1776, non par goût mais parce qu’on pouvait la produire en Amérique tandis que le drap bleu devait être importé, en grande partie de France.

Des uniformes non uniformes : la situation normale

Un régiment pouvait être habillé une année et en haillons la suivante, et la couleur de ses parements dépendait de l’État qui avait payé le drap. Le règlement de 1779 tenta de mettre de l’ordre — habit bleu pour tous, parements par région — et ne put jamais être pleinement appliqué, faute de matière. Ce que l’illustrateur doit peindre ici n’est pas un règlement mais une situation d’approvisionnement : un rang où deux hommes côte à côte sont habillés par deux économies différentes.

Deux soldats noirs dans le rang, et ce n’est pas un ornement

Parmi les figures se tiennent deux soldats noirs, et ils y sont pour des raisons historiques. Environ cinq mille hommes d’origine africaine ont servi dans l’armée continentale, libres et esclaves, dans des unités intégrées — le 1er Rhode Island étant le cas le plus connu, loin d’être le seul. Ce fut la dernière fois qu’une armée américaine combattit racialement intégrée avant 1948 : un fait qui en dit plus sur le siècle et demi écoulé entre-temps que sur 1778.

Ce qui l’a tenue ensemble, ce ne sont pas les victoires

L’armée continentale a perdu plus de batailles qu’elle n’en a gagné. Sa réussite fut ailleurs : elle a survécu, et en survivant elle a refusé aux Britanniques l’engagement décisif dont ils avaient besoin. Les engagements expiraient au milieu des campagnes, la solde arrivait avec des mois de retard ou en papier sans valeur, et à Valley Forge et Morristown les hommes désertèrent dans des proportions qui auraient détruit une armée européenne. Elle ne s’est pas dissoute — et la guerre s’est décidée là-dessus.

L’instruction est venue du dehors

Le tournant eut lieu à Valley Forge, l’hiver 1777-78, quand Friedrich Wilhelm von Steuben imposa une école du soldat unique et simplifiée à une armée qui jusque-là combattait avec autant de systèmes qu’elle comptait de colonies. Il écrivit le manuel, le fit traduire car il ne parlait pas anglais, et instruisit lui-même une compagnie modèle. Ce qui en sortit au printemps savait manœuvrer et savait se servir de la baïonnette — c’est ce que montre la planche. L’autre camp de cette guerre est dans EVM0014 ; les Européens venus la combattre sont dans EVM0015.