Les 300 Spartiates (GRE0007)

Les 300 Spartiates : qui étaient-ils réellement

C’est le nombre le plus célèbre de l’histoire militaire, et le plus mal compris. Les 300 Spartiates n’étaient pas l’armée grecque aux Thermopyles : ils formaient le contingent spartiate au sein d’une force alliée de plusieurs milliers d’hommes. Ce qui les rendait exceptionnels n’était pas leur nombre, mais le critère de leur sélection et le fait qu’ils furent envoyés en sachant qu’ils ne reviendraient pas.

Choisis parmi les pères de fils vivants

Hérodote rapporte la règle de sélection, et c’est le détail le plus révélateur de tout le récit : Léonidas choisit des hommes qui avaient déjà des fils vivants. Ce ne fut pas du sentiment mais de l’arithmétique. Le corps civique spartiate ne pouvait pas se renouveler aisément, et un Spartiate mourant sans descendance rayait définitivement un foyer de l’État. Les trois cents furent choisis pour que chaque lignée se poursuive après eux. C’est la preuve la plus nette dont nous disposons que l’expédition était comprise comme une condamnation à mort avant même de quitter Sparte.

Les hippeis et la garde du roi

On identifie souvent les trois cents aux hippeis, le corps de trois cents jeunes Spartiates d’élite qui formait la garde du roi. Le nom signifie « cavaliers », mais à l’époque classique ils combattaient à pied : le titre était le vestige d’une organisation plus ancienne. Ils étaient choisis chaque année par trois magistrats appelés hippagrètes parmi les meilleurs hommes de moins de trente ans, et les candidats écartés devaient poursuivre l’entraînement dans l’espoir d’être retenus l’année suivante.

Les alliés que l’on ne compte jamais

À leurs côtés se tenaient des Thespiens, des Thébains, des Phocidiens, des Mycéniens, des Corinthiens, des Arcadiens et d’autres : selon la plupart des reconstitutions, quelque sept mille hommes tinrent le défilé les deux premiers jours. Le dernier matin, les sept cents Thespiens de Démophile refusèrent l’ordre de retraite et moururent avec les Spartiates ; ils n’ont ni film ni monument dans la mémoire populaire. Les Thébains, dont Hérodote rapporte la conduite de façon ambiguë, restèrent également.

Pourquoi ce nombre a survécu

Trois cents est un chiffre qui se retient, et Simonide lui consacra deux vers que les écoliers grecs apprirent pendant des siècles. Mais si le récit a duré, c’est pour une raison structurelle : c’est le premier témoignage de la littérature occidentale d’hommes libres choisissant de mourir en exécutant des ordres qu’ils s’étaient donnés eux-mêmes — et il a été raconté ainsi délibérément, par des Athéniens, à propos de Spartiates, au lendemain d’une guerre que les Grecs avaient gagnée.

L’œuvre originale de Giuseppe Rava

Giuseppe Rava représente le contingent comme un corps en ordre de bataille et non comme une addition de héros isolés : les rangs serrés, les hopla emboîtés les uns dans les autres, les chlamydes pourpres et les casques corinthiens d’une unité d’élite de professionnels. Le rendu des armes et du costume suit la documentation archéologique du début du V^e siècle.

Tirage d’art en édition limitée, signé à la main par l’artiste, format SRA3 sur papier fine art. Expédition dans le monde entier.