Les peuples de la mer (GRE0237)

Les peuples de la mer : l’ennemi qui fit tomber une époque

En l’an huit de Ramsès III, vers 1177 av. J.-C., les Égyptiens affrontèrent une coalition qu’ils consignèrent sur les murs de Médinet Habou comme une confédération venue de la mer. Les peuples de la mer constituent ce qui se rapproche le plus d’un coupable identifié pour l’effondrement du bronze récent, et ils demeurent l’un des sujets les plus débattus de l’histoire ancienne.

La documentation égyptienne

Presque tout ce que nous savons vient d’Égypte, parce que l’Égypte a survécu assez longtemps pour l’écrire. Les reliefs de Médinet Habou et le Grand Papyrus Harris nomment les groupes confédérés — Peleset, Tjeker, Shekelesh, Denyen, Weshesh — et les représentent arrivant avec des chars à bœufs transportant femmes et enfants aux côtés des navires de guerre. Ce détail est décisif : il ne s’agissait pas d’un raid mais d’une migration en armes. Les inscriptions décrivent les terres du nord comme tranchées et détruites d’un seul coup, citant parmi les victimes le Hatti, Karkemish, l’Arzawa et Alashiya.

La bataille du Delta

Ramsès III raconte avoir piégé la flotte ennemie dans les bouches du fleuve, où les archers égyptiens postés sur les rives pouvaient tirer sur des ponts surchargés et grappiner les navires depuis la terre. C’est le premier engagement naval de l’histoire pour lequel subsiste un récit figuré détaillé. Les Égyptiens l’emportèrent — ce fut la dernière grande victoire du Nouvel Empire — mais l’empire ne recouvra jamais ses possessions levantines.

Les guerriers de la coalition

Les reliefs montrent un équipement reconnaissable : la coiffe à plumes ou à roseaux des Peleset, le casque à cornes et le bouclier rond des Sherden, de longues épées droites, des paires de javelots, de petites rondaches. Une partie de cet équipement se retrouve aussi en Égée et en Méditerranée centrale, principale raison pour laquelle les chercheurs ont situé l’origine de ces groupes en Anatolie, en Égée, en Sardaigne, en Sicile et dans la péninsule italienne.

Cause ou symptôme ?

La lecture ancienne faisait des peuples de la mer les destructeurs du monde de l’âge du bronze. La recherche actuelle tend à l’inverser : sécheresse, famine, séismes, rupture des circuits de l’étain et du cuivre et fragilité des économies palatiales ont produit l’effondrement, et le déplacement de populations en armes en fut une conséquence autant qu’une cause. Les Peleset, du moins, sont généralement identifiés aux Philistins installés sur la côte levantine méridionale.

L’œuvre originale de Giuseppe Rava

Giuseppe Rava restitue les guerriers de la coalition directement d’après les reliefs de Médinet Habou et le matériel conservé : coiffes à plumes, casques à cornes, boucliers ronds, longue épée de taille de l’époque. Le résultat redonne un visage à un groupe que nous ne connaissons presque qu’à travers les yeux de ses ennemis.

Tirage d’art en édition limitée, signé à la main par l’artiste, format SRA3 sur papier fine art. Expédition dans le monde entier.