Byzantins contre Rus’ à la bataille de Silistra, 968 (MED0001)

Byzantins contre Rus’ à la bataille de Silistra, 968

Constantinople avait appelé les Rus’ de Sviatoslav de Kiev pour soumettre les Bulgares, et les avait grassement payés. Sviatoslav l’emporta, occupa la Bulgarie orientale, puis décida d’y rester : au lieu d’un voisin bulgare affaibli, l’empire trouva sur le Danube un adversaire plus agressif et plus redoutable. Erreur diplomatique qu’il fallut trois campagnes à Byzance pour réparer.

Deux manières opposées de combattre

Les Rus’ du Xe siècle combattaient à pied en ordre serré, avec de grands boucliers, des haches et des lances, dans une tradition héritée du monde scandinave. Les Byzantins opposaient une armée combinée : infanterie lourde, archers et surtout cavalerie cuirassée, capable en terrain découvert de contourner un mur de boucliers immobile. À Silistra, sur le bas Danube, ces deux systèmes se rencontrèrent.

La campagne de Jean Tzimiskès

L’empereur Jean Ier Tzimiskès dirigea l’opération en personne, associant l’armée de terre à une flotte remontant le Danube, armée de feu grégeois, qui coupa aux Rus’ la route de la retraite. Le siège de Dorostolon s’acheva par un accord : Sviatoslav put se retirer avec ses survivants en renonçant à la Bulgarie. Il mourut peu après dans une embuscade petchénègue en remontant le Dniepr.

L’équipement

Giuseppe Rava montre le contraste entre les deux camps : le guerrier rus’ en cotte de mailles, casque conique, bouclier rond et hache longue, et le soldat byzantin en klibanion lamellaire au bouclier de forme différente. Ce sont les mêmes hommes qui, vingt ans plus tard, formeraient la garde varangienne par l’accord entre Basile II et Vladimir de Kiev.