Les Diables Rouges de Ii Naomasa chargent à Sekigahara (MED0022)

Les Diables Rouges de Ii Naomasa à Sekigahara, 1600

Le 21 octobre 1600, dans une vallée étroite noyée de brouillard, deux coalitions de seigneurs japonais s’affrontèrent dans la bataille qui allait décider du gouvernement du pays pour deux siècles et demi. Sekigahara ne fut pas une guerre de conquête mais une crise de succession : à la mort de Toyotomi Hideyoshi, les régents désignés pour gouverner au nom de son héritier enfant se divisèrent en deux camps, l’armée de l’Est conduite par Tokugawa Ieyasu et celle de l’Ouest par Ishida Mitsunari.

Une armure faite pour être reconnue

L’unité au centre de cette œuvre est l’akazonae du clan Ii, le « régiment rouge », dont tout l’équipement était laqué de vermillon, du casque aux jambières. L’armure japonaise de cette période se composait de lamelles de fer et de cuir lacées en sections articulées et souples, assez légères pour combattre à cheval et laquées contre une humidité qui les aurait sinon détruites. Colorer l’unité entière répondait à un besoin pratique sur un champ de poussière et de fumée : la formation devenait immédiatement lisible pour les siens comme pour l’adversaire — aide au commandement autant qu’arme psychologique.

Arquebuses et salves massées

En 1600, le champ de bataille japonais avait intégré l’arquebuse depuis plus d’un demi-siècle, et la production intérieure dépassait en volume celle de l’Europe. Sekigahara fut livrée par des armées où l’infanterie de tir, retranchée derrière des ouvrages de campagne, comptait autant que la cavalerie. L’image du samouraï armé du seul sabre appartient à une époque postérieure et pacifiée ; les hommes qui combattirent ici servaient dans des formations combinées d’arquebusiers, de lanciers et de cavaliers.

Une bataille décidée par la trahison

L’issue ne tint pas à la manœuvre mais à la défection. Kobayakawa Hideaki, qui tenait une hauteur avec quinze mille hommes après avoir négocié avec les deux camps, attendit des heures avant de les lancer contre ses alliés nominaux. D’autres chefs de l’Ouest suivirent. En quelques heures, une bataille numériquement équilibrée tourna à la déroute, et Ishida Mitsunari fut capturé puis exécuté.

Ce que Sekigahara produisit

Trois ans plus tard, Ieyasu prit le titre de shogun et fonda une dynastie qui gouverna le Japon jusqu’en 1868. Ii Naomasa, blessé par une balle dans la phase finale, reçut le domaine de Hikone ; ses descendants le conservèrent durant toute la période Tokugawa, et l’armure rouge devint l’un des emblèmes les plus reconnaissables de l’époque.