La bataille navale de La Rochelle, 1372 (MED0059)

La Rochelle, 1372 : galères contre navires à voiles

Gréement en flammes, archers tirant d’un pont surchargé, pavois à la croix de saint Georges le long du bordage, et sous la muraille les coques basses des galères d’où les hommes passent à l’abordage. Au fond, les tours du port. Deux types de navires entièrement différents s’affrontent : toute la bataille est là.

Par vent faible, la rame l’emporte

Une flotte anglaise de cette époque, ce sont des navires à voiles hauts sur l’eau, avec châteaux de bois à l’avant et à l’arrière : d’excellentes plates-formes de tir, tributaires du vent. Une galère de guerre castillane est longue, basse et mue à la rame. Elle choisit son moment, arrive par le secteur que les châteaux ne battent pas, jette ses hommes à bord où elle veut et se dégage. En haute mer l’avantage était à la voile ; en rade, par airs variables, l’eau appartenait aux galères.

C’est la marée qui a conclu

Le combat dura deux jours et, dans la nuit, les navires anglais s’échouèrent à mesure que l’eau baissait. Un navire échoué ne manœuvre pas et ne fuit pas. Au matin, les galères revinrent sur des cibles immobiles, versèrent de l’huile sur les ponts et y mirent le feu.

Ce qui fut réellement perdu

Pas seulement des navires : la flotte transportait la solde des forces anglaises d’Aquitaine, qui coula avec elle ; le comte de Pembroke, qui la commandait, fut pris et mourut prisonnier. Sans caisse, pas de garnisons ; sans maîtrise de la mer, pas de renforts. La position anglaise dans le Sud-Ouest se défit dans les années suivantes.