Les Vénitiens donnent l’assaut aux murs de Constantinople lors de la 4e Croisade, 1204 (MED0064)

La quatrième croisade et l’assaut vénitien sur Constantinople, 1204

Aucune expédition croisée ne manqua son objectif aussi complètement que la quatrième. Prêchée par Innocent III en 1198 pour reprendre Jérusalem par l’Égypte, elle s’acheva six ans plus tard par le sac de la plus grande cité chrétienne d’Europe, par une armée chrétienne. Ce ne fut pas le fruit d’un plan, mais la conséquence d’un contrat de transport que personne ne put honorer.

Une dette impossible à régler

Les croisés avaient commandé à Venise une flotte pour trente-cinq mille hommes. Moins d’un tiers se présenta, et la somme convenue restait due en totalité : la République avait immobilisé sa marine marchande une année entière pour construire ces navires. Le doge Enrico Dandolo, octogénaire et presque aveugle, proposa un paiement en services militaires — d’abord la reprise de Zara, ville chrétienne et hongroise, puis l’intervention dans une querelle dynastique byzantine. Chaque étape répondait raisonnablement au problème immédiat, et chaque étape éloignait l’expédition de la Terre sainte.

L’assaut par la mer

Giuseppe Rava montre ce qui rendit l’opération possible : l’attaque menée depuis les navires contre les murailles maritimes de la Corne d’Or, le tronçon le plus mince de l’enceinte, avec des ponts volants abaissés depuis les mâts sur les chemins de ronde. La technique exigeait des marins aguerris autant que des soldats, et Venise était la seule puissance latine capable d’en fournir. Les murailles terrestres théodosiennes, qui tiendraient encore deux siècles et demi, ne furent jamais le véritable objectif.

Le sac

La ville tomba le 12 avril 1204 et fut pillée trois jours durant. Bibliothèques, reliquaires et œuvres antiques disparurent en quantités impossibles à évaluer ; une part du butin est encore visible à Venise, à commencer par les chevaux de bronze de Saint-Marc. Les conséquences politiques furent durables : l’Empire byzantin, morcelé en États latins et grecs, ne fut reconstitué qu’en 1261 et ne retrouva jamais sa puissance antérieure.

Une fracture jamais refermée

Sur le plan religieux, 1204 pesa davantage que n’importe quelle dispute théologique : le schisme entre Rome et Constantinople, formellement daté de 1054, devint dès lors une rupture éprouvée par les populations. Jean-Paul II exprima des regrets pour ce sac en 2001, près de huit siècles plus tard.