L’Empereur Alexis Ier fuit les Normands à Durazzo (MED0106)

Alexis Ier Comnène et la défaite de Dyrrachium, 1081

En octobre 1081, devant Dyrrachium sur la côte albanaise, l’armée byzantine d’Alexis Ier fut battue par les Normands de Robert Guiscard. C’était la première année du règne d’Alexis, monté sur le trône par un coup d’État dans un empire qui perdait l’Anatolie après Mantzikert et ne pouvait s’offrir un second front à l’ouest. Guiscard, qui venait d’achever la conquête de l’Italie méridionale, avait décidé de tenter aussi Byzance.

La bataille

Alexis aligna une armée composite : unités byzantines, mercenaires turcs et garde varangienne, largement anglo-saxonne après 1066 et donc porteuse d’un compte personnel à régler avec les Normands. Ce furent les Varègues qui enfoncèrent l’aile normande, mais ils poussèrent la poursuite trop loin, se détachèrent du reste de la ligne, furent encerclés et anéantis. L’armée impériale se disloqua et Alexis s’échappa, blessé.

Perdre et rester au pouvoir

Alexis ne reprit pas Dyrrachium par les armes : il paya le duc de Souabe pour attaquer les possessions normandes d’Italie, contraignant Guiscard à rentrer. C’est la méthode qu’il emploierait trente ans durant — argent, diplomatie, mariages, alliances temporaires — et qui lui permit de stabiliser un empire qui semblait fini en 1081. La même logique explique sa demande de mercenaires à l’Occident qui, comprise autrement qu’il ne l’entendait, contribua à déclencher la première croisade.

L’équipement

Giuseppe Rava montre le contraste entre la cavalerie normande à la lance couchée, haubert et écu en amande, et les unités byzantines en klibanion lamellaire à l’armement mixte. Ce sont les mêmes Normands qui l’avaient emporté à Civitate vingt-cinq ans plus tôt et en Angleterre en 1066.