La bataille d’Eylau : Murat mène la grande charge, 1807 (NAP0021)

La bataille d’Eylau, 8 février 1807 : la grande charge de Murat

Dans la tempête, au centre, un homme en pelisse verte et or coiffé d’un colback à plumet blanc : c’est Joachim Murat, et il ne tient pas un sabre dans la main droite mais une cravache. Autour de lui, des dragons au casque de laiton à crinière noire, lames déjà hautes, chevaux enfoncés dans la neige. C’est l’instant où la bataille d’Eylau cesse d’être perdue.

La pire journée

Eylau se livre sous une tempête de neige qui réduit la visibilité à rien. Le corps d’Augereau, lancé en aveugle, se trompe de direction et débouche devant les batteries russes : il est détruit en quelques minutes. Le centre français s’ouvre, les Russes avancent, et pendant quelques minutes Napoléon se retrouve sans troupes devant lui, l’ennemi à quelques centaines de mètres du cimetière où il a établi son poste de commandement.

Quatre-vingts escadrons

La réponse fut de jeter en avant toute la cavalerie disponible : quelque quatre-vingts escadrons, une masse que les sources s’accordent à évaluer autour de onze mille hommes. La charge traverse les lignes russes, se reforme de l’autre côté et revient en les traversant une seconde fois. Elle ne gagne pas la bataille — Eylau s’achève sur un match nul effroyable, avec des pertes énormes des deux côtés — mais elle empêche qu’elle devienne la première défaite rangée de Napoléon.

La cravache

Le détail du tableau est documenté et n’est pas une licence du peintre : Murat avait l’habitude de charger une cravache à la main, et c’est ainsi que ses cavaliers le racontent. Son uniforme, il le dessinait lui-même — fourrure et broderies comprises — au mépris de tout règlement, au point que les dessinateurs du temps en firent un sujet parce qu’il était reconnaissable de loin. C’était de la vanité, et c’était aussi un système de commandement : dans une tempête de neige, un chef qu’on voit est un chef qu’on suit.

Ce qu’ils portaient

Les dragons qui l’entourent ont le casque de laiton à crinière, l’habit vert et le long sabre droit de cavalerie de ligne, fait pour la pointe plus que pour le tranchant. C’est un équipement pensé pour l’Allemagne et la Pologne, pas pour le gel : à Eylau la cavalerie française combattit dans les uniformes de la campagne d’automne, et c’est l’une des raisons pour lesquelles cet hiver-là coûta plus cher que la bataille.