« Arme au bras » : la Vieille Garde à Eylau, 1807 (NAP0027)

Arme au bras : la Garde traverse le champ sans tirer

Capotes bleues, bonnets à poil à plumet rouge, une ville qui brûle derrière, de la neige, et au premier plan un tambour mort, son instrument à côté de lui. Regardez les fusils : ils sont portés au bras, non épaulés. C’est tout le sujet, et le titre le dit — arme au bras. Ces hommes traversent un champ de bataille sans tirer sur personne.

Pourquoi ce geste est le sujet

Une troupe qui avance sans faire feu dit quelque chose d’elle-même : elle ne considère pas ceux d’en face comme une raison suffisante de s’arrêter. À Eylau, par le pire temps de toute la guerre, la Vieille Garde avança au pas dans une journée déjà mal engagée, et l’effet sur les deux armées fut sans commune mesure avec le nombre d’hommes engagés.

La vraie fonction de la Garde était d’exister

On la lit volontiers comme une troupe d’assaut d’élite. Elle ne le fut presque jamais. C’était la réserve de dernier ressort, et sa valeur tenait à n’être pas dépensée : une formation intacte derrière la ligne change ce que l’adversaire peut se permettre de risquer. À la Moskova, cinq ans plus tard, Bessières déconseillera de l’engager pour cette raison exacte — l’argument est dans la planche NAP0061.

Eylau, 8 février 1807

Livrée dans une tempête de neige, visibilité nulle, les deux armées incapables de voir ce qu’elles faisaient. C’est la première bataille que Napoléon ne gagne pas, et les pertes furent effroyables des deux côtés. La charge de cavalerie qui sauva la journée est le sujet de la planche NAP0021 : celle-ci montre l’autre moitié du même après-midi, la moitié silencieuse.

Les capotes

La capote bleue par-dessus l’uniforme, c’est l’aspect réel de ces hommes en campagne, et c’est le détail que la plupart des tableaux suppriment parce qu’il cache le fameux bleu et blanc. Rava le garde, et l’image y gagne en froid et en vérité. Le même choix revient dans la planche NAP0020.