Les cuirassiers de Napoléon : la charge de la grosse cavalerie (NAP0042)

Les cuirassiers de Napoléon, l’instant d’avant

Les escadrons sont lancés et les sabres sont encore hauts : c’est l’instant qui précède le choc, celui où la ligne doit rester une ligne. Casques d’acier à cimier de cuivre et crinière noire, épaulettes rouges, un officier en bleu foncé sur le flanc pour tenir l’allure, et derrière lui le régiment qui se prolonge jusqu’à l’horizon.

On chargeait au trot

Non au galop, contrairement à l’image que l’on s’en fait. La grosse cavalerie avançait au trot serré et n’allongeait que dans les cent derniers mètres : une ligne qui galope pendant un demi-kilomètre arrive délayée et à bout de souffle, c’est-à-dire en cavaliers isolés au lieu d’un seul bloc. Il ne s’agissait pas d’arriver vite, mais d’arriver ensemble.

Ce que la cuirasse arrêtait vraiment

Plastron et dossière pesaient environ huit kilos et ne servaient que dans une bande très étroite : ils détournaient un coup de sabre, une pointe de lance, une balle déjà épuisée. Contre une balle tirée de près, ils ne servaient à rien, et chacun le savait. On les portait quand même, pour la mêlée et pour l’effet qu’ils produisaient en face.

Pourquoi on les gardait en réserve

Tout se joue dans les dernières secondes. Une infanterie qui tient son carré et retient son feu arrête presque toujours la charge, parce qu’aucun cheval ne se jette contre une haie de baïonnettes ; une infanterie surprise en train de changer de formation est perdue. Le métier du cuirassier était d’être là à la seconde exacte où quelqu’un flanche — d’où l’habitude de les engager tard.

Une arme qu’on ne refait pas

Après 1812 on retrouva les hommes, pas les chevaux. Il faut des années pour produire une monture capable de porter un homme cuirassé et de charger encore, et un cuirassier mal monté n’est qu’un homme lourd portant une arme conçue pour la selle.