Somosierra, 1808 : la charge des chevau-légers polonais (NAP0055)

Somosierra, 30 novembre 1808 : la charge vue depuis la batterie

Les chevaux passent par-dessus les pièces. Au premier plan une roue, un affût, un coffre à munitions — et un artilleur espagnol mort en travers, pieds nus, la chemise trempée. Au-dessus, les czapkas et les sabres levés des chevau-légers polonais de la Garde impériale. La planche est peinte depuis la position des canons, c’est-à-dire depuis l’endroit où la charge s’est arrêtée.

Le terrain était tout le problème

Le col de Somosierra fait passer la route de Burgos à Madrid dans un défilé : une route qui monte, de la roche des deux côtés, aucune place pour se déployer. Les Espagnols y avaient étagé leur artillerie le long de la gorge, l’infanterie sur les pentes. C’est une position presque scolaire — ce qui monte peut être frappé et ne peut pas s’étendre — et une armée arrêtée là aurait perdu des jours à la tourner, en hiver.

Ce qui fut réellement ordonné se discute encore

La version célèbre est une charge unique, de bout en bout, par un escadron d’environ cent vingt-cinq hommes. Plusieurs récits décrivent au contraire des batteries enlevées successivement, avec des arrêts — militairement bien plus vraisemblable, et beaucoup moins romanesque. La position honnête est que les sources divergent, et qu’elles ont été écrites par des gens qui avaient intérêt à la réponse : Français, Polonais et Espagnols avaient chacun une raison d’allonger ou de raccourcir la gorge.

Ce que cela a coûté

Près d’un tiers de l’escadron tomba en quelques minutes, et l’officier qui la menait perdit son cheval dès le début. Si l’on se souvient de cette charge, ce n’est pas parce qu’elle était habile : c’est parce qu’elle a réussi, et que presque rien de semblable ne réussit jamais. Lancer de la cavalerie sur une route contre des canons est en général une manière de perdre sa cavalerie.

Pourquoi l’escadron polonais

Ils étaient là, et c’était de la cavalerie de la Garde. Mais la vraie réponse est celle de la planche NAP0017 : aucune autre puissance n’offrait quoi que ce soit aux Polonais, et des hommes qui servent pour un pays qui n’existe pas encore ne se font pas prier. Madrid capitula quatre jours plus tard.

L’artilleur du premier plan

La plupart des images de cette charge montrent les lanciers d’en bas, héroïquement, sur le ciel. Celle-ci place le spectateur au milieu des pièces, et la première chose qu’on y voit est un mort qui faisait son métier. C’est le même épisode, la facture jointe — et c’est ce qui en fait de l’histoire plutôt qu’une affiche.