La charge des Scots Greys à Waterloo, 1815 (NAP0070)

La charge des Scots Greys, Waterloo 1815

Habits rouges, bonnets à poil noirs, sabres levés, et sous chaque homme un cheval gris. Au premier plan l’infanterie française qu’ils viennent de renverser : habits bleus, sacs, fusils abandonnés dans le seigle. Les Greys avancent à l’instant où tout va encore bien — cela a duré une vingtaine de minutes.

Les chevaux sont le régiment

Le nom n’est pas un ornement. Le régiment montait des chevaux gris depuis les années 1690 et l’a fait pendant deux siècles, ce qui imposait une contrainte permanente à qui devait fournir les remontes : les gris sont minoritaires dans toute population chevaline, et remplacer les pertes après une campagne dure était un casse-tête. Cela a survécu parce qu’un régiment reconnaissable à un mille vaut le dérangement.

Trois royaumes dans une brigade

À Waterloo, les Greys formaient l’Union Brigade avec les 1st Royal Dragoons et les 6th Inniskilling Dragoons : Anglais, Écossais et Irlandais. Le nom était le propos — la brigade était une déclaration sur un Royaume-Uni qui n’avait alors qu’une quinzaine d’années.

La charge qui réussit

Ils tombèrent sur le corps de d’Erlon au moment où il s’entassait sur la crête, déjà désordonné par la montée et par la mousqueterie. De la grosse cavalerie contre une infanterie ni en carré ni en formation, c’est un massacre : l’attaque française s’effondra et la brigade enleva deux aigles, dont une par le sergent Ewart des Greys.

Et puis ils ne se sont pas arrêtés

Au lieu de se rallier, ils continuèrent : la pente d’en face, la ligne des canons français, les chevaux fourbus, à plus d’un kilomètre de leur propre position. Lanciers et cuirassiers français, frais et en ordre, les prirent de flanc. L’Union Brigade y perdit près de la moitié de son effectif et cessa d’exister comme formation combattante pour le reste de la journée.

Pourquoi cela arrive

L’explication facile est l’indiscipline. La vraie est mécanique : un cheval au galop portant un homme lourd, sur un terrain pareil, est fini après quelques centaines de mètres, et une cavalerie qui vient d’enfoncer est par définition dispersée. Se rallier après une charge réussie est la chose la plus difficile que fasse la grosse cavalerie — et la britannique y a échoué plus d’une fois à cette époque.