Les lanciers rouges de la Garde impériale à Waterloo (NAP0083)

Les lanciers rouges de la Garde : la contre-attaque, vue du côté français

Un mur, cette fois les coiffures découvertes — czapkas rouge et or, plumets blancs, une forêt de pointes et de flammes — et en bas à droite une pièce abandonnée, l’écouvillon et le seau à terre. Ce canon est toute l’histoire : il appartient à la batterie que la grosse cavalerie britannique venait d’enlever, et voici les hommes qui arrivent pour le leur faire payer.

L’autre moitié de la planche NAP0070

Dans la planche des Scots Greys, les mêmes minutes sont racontées du côté britannique : une charge qui réussit, va trop loin, atteint les canons français sur des chevaux à bout de souffle — et se fait prendre de flanc par des lanciers. Ce sont ces lanciers. Vu d’ici, ce n’est pas un désastre mais un travail d’école : de la cavalerie fraîche, tenue en réserve, lâchée sur un adversaire qui a dépensé ses chevaux et ne peut plus se reformer.

Un régiment de la Garde qui n’était pas français

Les lanciers du 2e de la Garde furent formés en 1810 à partir de la cavalerie de la garde hollandaise, lors de l’annexion de la Hollande — d’où un régiment de la Garde impériale qui parlait néerlandais. L’habit rouge conservé de ce service leur valut leur surnom, et cela mérite un arrêt : la Garde, l’institution la plus française de l’armée, comptait des Hollandais, des Polonais et des Mamelouks.

Pourquoi c’est la cavalerie fraîche qui décide

Toute cette contre-attaque tient à l’état physique. Un cheval qui a galopé un kilomètre et combattu n’est pas le même animal que celui resté en réserve, et la différence n’est pas le courage mais le souffle. De la cavalerie gardée en main et employée tard bat une meilleure cavalerie employée trop tôt — le principe même de la Garde, à l’échelle d’un escadron.

Ce qu’ils sont devenus

Le régiment fut dissous avec l’Empire, et ses hommes redevinrent sujets hollandais d’un royaume entre-temps restauré. De tous les corps présents ce jour-là, ils sont parmi les rares dont le pays a changé deux fois pendant leur service — de quoi rappeler que ces uniformes étaient portés par des gens dont on avait décidé la fidélité à leur place.