Le HMS Tonnant à l’abordage de l’Algésiras, Trafalgar 1805 (NAP0253)

À l’abordage : le Tonnant prend l’Algésiras

Sabres d’abordage, piques, un pistolet qui part à bout de bras, un fusilier marin en habit rouge qui recharge, matelots et soldats français qui les reçoivent au bastingage. Les hamacs sont bourrés dans les filets le long du bord, des boulets roulent librement sur le pont, et tout le plancher est semé d’échardes de bois clair. Presque personne ne porte ici d’uniforme : sur un pont de batterie, on se battait avec ce qu’on avait sur le dos.

L’abordage était l’exception

Les vaisseaux de ligne se décidaient au canon. On abordait à la fin, quand un navire avait déjà été réduit au silence et qu’il fallait passer en prendre possession — ou quand deux coques restaient accrochées et qu’il n’y avait pas d’autre issue. Ce sont les minutes les plus dangereuses d’une bataille navale, et les moins représentatives.

La vraie arme, ce sont les échardes

Regardez le pont. Ces éclats clairs sont ce qu’un boulet produit en traversant le chêne, et ce sont eux, non le projectile, qui causaient la plupart des blessures. C’est aussi pourquoi les hamacs sont rangés dans les filets du bastingage : toile et couvertures roulées arrêtent les échardes et protègent de la mousqueterie, et chaque matin en mer l’équipage les y stockait précisément pour cela.

Pourquoi on le faisait

Parce qu’un navire capturé valait de l’argent. Le droit de prise transformait un bâtiment ennemi ramené au port en espèces réparties par grade sur tout l’équipage, et un vaisseau de ligne représentait une fortune. C’est le moteur peu romanesque d’une scène comme celle-ci — et la raison pour laquelle on capturait un adversaire battu au lieu de le couler, chaque fois que c’était possible.