ROM0149 – Cataphractaires Romains du Bas-Empire

Cataphractaires romains : les chevaliers de la Rome tardive

Parmi les soldats les plus spectaculaires de l’armée romaine tardive figuraient les cataphractaires — cavalerie lourde dont le cheval et le cavalier étaient l’un et l’autre bardés de mailles, d’écailles ou de lamelles, combattant à la lance et à l’épée d’une manière qui annonçait le chevalier médiéval de cinq siècles. Rome avait rencontré ce type de cavalerie chez les Sarmates et les Parthes ; au IV^e siècle, elle en avait fait une composante à part entière de son système militaire.

Les cavaliers cuirassés du Bas-Empire

Le cataphractaire romain — cataphractarius ou clibanarius dans les sources — montait un grand cheval spécialement élevé, lui-même protégé par un chanfrein, un poitrail et des flançois d’armure. Le cavalier portait une armure complète de mailles ou d’écailles, un casque à camail protégeant le visage, et maniait à deux mains une longue lance, le contus, sa monture étant dirigée par la seule pression des genoux.

La charge de cataphractaires était dévastatrice contre l’infanterie : une masse de chevaux cuirassés lancée à vive allure était presque impossible à arrêter sans armes de jet ou obstacle de terrain. Mais ces unités coûtaient cher à équiper et à entretenir, manœuvraient lentement et devenaient extrêmement vulnérables dès que leur élan était brisé, ou face à la cavalerie de tir des Huns et des Avars.

L’empereur Constantin I^er développa considérablement les unités de cataphractaires, et ses successeurs entretinrent d’importantes forces de ce type. À la bataille de Strasbourg, en 357 apr. J.-C., les cataphractaires de Julien — pourtant rompus lors de leur charge initiale — furent ralliés et contribuèrent à la victoire romaine. Cette tradition se prolongera dans les tagmata byzantines, puis dans la cavalerie cuirassée de l’Europe médiévale.

L’œuvre originale de Giuseppe Rava

Cette gravure militaire romaine originale de Giuseppe Rava — illustrateur historique pour Osprey Publishing depuis 2007 — saisit le cataphractaire dans son équipement tardif authentique avec la précision méticuleuse qui définit chaque œuvre du Maestro. Armure complète du cheval et du cavalier, armes romaines tardives, le magnifique anachronisme des chevaliers de Rome rendu à l’huile sur toile.

L’estampe est produite en édition limitée, numérotée individuellement et signée à la main par Giuseppe Rava, format SRA3 (45 × 32 cm), sur papier fine art. Expédition internationale.