La bataille de Mylae, 260 av. J.-C. : la première victoire navale de Rome (ROM0263)

La bataille de Mylae, 260 av. J.-C. : le jour où Rome apprit à combattre en mer

260 av. J.-C., au large de la côte nord de la Sicile. Rome est une puissance terrestre dotée d’une flotte construite en quelques semaines, face à la meilleure marine de la Méditerranée occidentale. Le consul Caius Duilius répond à l’art marin carthaginois par une ruse d’ingénieur : le corvus, une passerelle d’abordage articulée qui s’abat sur le pont ennemi et transforme une bataille navale en combat d’infanterie.

Une flotte construite en soixante jours

Rome n’avait ni tradition navale ni le temps de s’en donner une. Polybe raconte que les Romains prirent pour modèle un navire de guerre carthaginois échoué et le copièrent, tandis que les équipages s’exerçaient à terre : des rameurs assis sur des bancs disposés au sec, apprenant la nage avant même d’avoir vu l’eau. Le récit a été mis en doute et il est certainement lissé, mais le fait qu’il recouvre ne l’est pas : une centaine de navires parurent en une seule saison.

Le corvus : refuser la bataille où l’adversaire excelle

Un équipage carthaginois l’emportait par la manœuvre : en brisant les rames adverses, en éperonnant de flanc, en étant plus rapide et mieux mené. Impossible d’atteindre ce niveau en un été ; Rome changea donc la question. Le corvus était une passerelle d’une dizaine de mètres, pivotant à la proue et maintenue dressée jusqu’au lâcher ; une lourde pointe de fer sous son extrémité se plantait dans le pont ennemi et clouait les deux navires ensemble. Dès lors le combat n’opposait plus des bateaux mais les hommes qui s’y tenaient — et là, le légionnaire n’avait pas d’égal.

Ce que la ruse a coûté

Elle réussit aussitôt — une cinquantaine de navires ennemis coulés ou pris à Mylae — puis fut discrètement abandonnée. Une structure lourde portée haut à l’avant déséquilibre le navire, et en quelques années Rome perdit des flottes entières dans les tempêtes au large de la Sicile, en nombre bien supérieur à ses pertes au combat sur toute la guerre. Le corvus disparaît des sources : solution juste pour un problème, dangereuse pour tous les autres.

La colonne faite d’éperons

Duilius obtint le triomphe et davantage : une colonne au Forum ornée des éperons de bronze des navires capturés, la columna rostrata. Son inscription nous est parvenue par une copie tardive et sonne pour ce qu’elle était : l’annonce d’un État qui découvre qu’il peut vaincre aussi sur mer.