Aulus Cossus et les spolia opima, 437 av. J.-C. (ROM0268)

Aulus Cossus et les spolia opima, 437 av. J.-C.

Trois fois dans toute l’histoire de Rome, un chef tua en combat singulier le chef ennemi et emporta son armure pour la dédier au temple de Jupiter Férétrien. L’offrande s’appelait spolia opima. Romulus fut le premier, Marcellus le dernier, et entre eux se tient Aulus Cornelius Cossus, qui abattit en 437 av. J.-C. Lars Tolumnius, roi de Véies, lors des combats de Fidènes.

Un honneur que presque personne ne pouvait obtenir

Les conditions suffisaient à rendre le prix quasi inaccessible : celui qui portait le coup devait être le commandant romain sous ses propres auspices, et celui qui tombait le commandant ennemi. Cela exclut tout officier agissant sous l’autorité d’un autre — c’est-à-dire, dans une armée romaine constituée, presque tout le monde. Trois cas en sept siècles ne sont pas une lacune des sources : c’est la règle qui le veut.

Fidènes, 437 av. J.-C.

Fidènes était passée à Véies, et les envoyés de Rome venus demander des comptes furent tués. Dans la campagne qui suivit, Cossus, tribun militaire, repéra Tolumnius bien visible dans la mêlée, fondit sur lui, le désarçonna et le tua. Tite-Live raconte la rencontre en détail, et cette planche la reconstitue avec l’équipement du Latium du début du V^e siècle, époque encore plus proche des usages étrusques que des légions à venir.

Le problème de la cuirasse de lin

Puis Tite-Live avoue une difficulté : la cuirasse dédiée avec les dépouilles portait une inscription désignant Cossus comme consul et non comme tribun militaire, ce qui ne cadre pas avec l’année de la bataille. La contradiction resterait anecdotique si elle n’avait été produite par Auguste lui-même, qui disait avoir lu cette inscription dans le temple restauré. Car en 29 av. J.-C., Marcus Licinius Crassus avait tué en duel un roi ennemi et prétendait aux spolia opima : Auguste n’entendait laisser à personne le troisième honneur le plus rare de Rome.