Roosevelt et les Rough Riders à San Juan Hill, Cuba (XIX0009)

San Juan Hill, 1^er juillet 1898 : Roosevelt et les Rough Riders

La bataille de San Juan Hill fut l’engagement le plus important de la guerre hispano-américaine, et celui qui fit un futur président. Theodore Roosevelt, qui avait démissionné de son poste de sous-secrétaire à la Marine pour lever un régiment de cavalerie volontaire, mena l’assaut de Kettle Hill à pied, son cheval s’étant pris dans les fils de fer, et décrivit jusqu’à la fin de sa vie cette journée comme la plus grande de sa carrière.

Le 1^er régiment de cavalerie volontaire

L’unité que la presse baptisa Rough Riders fut assemblée en quelques semaines à partir d’un mélange improbable : athlètes des universités de l’Ivy League et policiers new-yorkais qui connaissaient Roosevelt personnellement, aux côtés de cow-boys, de bouviers, de Texas Rangers, de chercheurs d’or et d’éclaireurs amérindiens des Territoires. Le colonel Leonard Wood commandait, Roosevelt était son second, et l’unité s’entraîna à San Antonio avant d’embarquer à Tampa. Les chevaux n’atteignirent jamais Cuba : la place à bord manquait, et un régiment de cavalerie fit donc la guerre à pied.

Kettle Hill et les hauteurs

L’assaut des hauteurs de San Juan commença mal, les unités américaines étant clouées sous le feu espagnol tiré de positions retranchées en surplomb. Ce qui rompit l’impasse fut la combinaison du tir des mitrailleuses Gatling sur les tranchées et de la pression simultanée des Rough Riders et des régiments réguliers, dont les 9^e et 10^e de cavalerie, les Buffalo Soldiers afro-américains, dont la part dans l’assaut fut considérable et fut systématiquement minimisée dans les récits qui suivirent.

Ce que la bataille a réellement décidé

La prise des hauteurs mit l’artillerie américaine à portée de Santiago et rendit intenable la position de la flotte espagnole dans la rade. Elle sortit deux jours plus tard et fut détruite. L’Espagne demanda la paix en quelques semaines, cédant Cuba, Porto Rico, Guam et les Philippines. La guerre dura dix semaines et transforma les États-Unis en puissance coloniale — et Roosevelt, fort de San Juan Hill, en gouverneur, puis vice-président, puis président.

L’œuvre originale de Giuseppe Rava

Giuseppe Rava restitue les Rough Riders tels qu’ils firent réellement campagne : l’uniforme de toile brune, le chapeau à bords souples, le foulard à pois devenu la marque du régiment, la carabine Krag-Jørgensen. Les conditions tropicales et l’allure improvisée de ce régiment de volontaires suivent les photographies d’époque, non l’illustration héroïque postérieure.

Tirage d’art en édition limitée, signé à la main par l’artiste, format SRA3 sur papier fine art. Expédition dans le monde entier.