Rorke’s Drift (XIX0020)

Rorke’s Drift, 22-23 janvier 1879

Environ cent cinquante soldats britanniques, dont plus de trente malades, défendirent une station missionnaire sur la rivière Buffalo contre trois à quatre mille guerriers zoulous pendant un après-midi, une nuit entière et une partie du lendemain matin. Rorke’s Drift valut onze Victoria Cross, le plus grand nombre jamais décerné pour une seule action, et cela n’arriva que parce qu’une défaite bien pire venait de se produire quelques heures plus tôt.

La veille de cette nuit-là

Le matin du 22 janvier, la colonne britannique principale avait été anéantie à Isandlwana, à seize kilomètres de là, avec plus de treize cents morts. La réserve zouloue — le corps uNdi du prince Dabulamanzi kaMpande, resté hors du combat — franchit la frontière du Natal contre les instructions du roi et se dirigea vers le dépôt de ravitaillement établi au gué. La garnison, la compagnie B du 2^e bataillon du 24^e régiment sous les ordres du lieutenant Gonville Bromhead et de l’officier du génie John Chard, apprit ce qui s’était passé par les survivants qui passaient à cheval.

Sacs de maïs et caisses de biscuits

Les défenseurs choisirent de rester et de se retrancher plutôt que de fuir avec un hôpital plein de patients. Ils élevèrent un périmètre en sacs de maïs et en caisses de biscuits reliant le magasin à l’hôpital puis, le périmètre s’avérant trop étendu pour être tenu, se replièrent derrière un mur intérieur. L’hôpital prit feu et les malades furent évacués pièce par pièce à travers les cloisons, au corps à corps. La lourde cartouche .577/450 du fusil Martini-Henry fut décisive à courte distance, mais les canons surchauffèrent et s’encrassèrent au fil de la nuit.

Pourquoi cette guerre eut lieu

La guerre anglo-zouloue ne fut pas imposée à la Grande-Bretagne. Sir Bartle Frere, haut-commissaire, adressa en décembre 1878 au roi zoulou Cetshwayo un ultimatum qu’il savait inacceptable — il exigeait la dissolution du système militaire zoulou — au service d’un projet de confédération que le gouvernement de Londres n’avait pas autorisé. L’invasion commença en janvier. L’ordre permanent de Cetshwayo à ses chefs était de défendre, non de passer au Natal.

Onze croix

L’ampleur des décorations est discutée par les historiens depuis lors : une petite défense victorieuse, largement médiatisée, compensa dans la presse britannique l’humiliation d’Isandlwana au moment précis où le gouvernement en avait besoin. Cela n’enlève rien à ce que fit la garnison. Une quinzaine de défenseurs furent tués ; les pertes zouloues au gué se comptèrent en plusieurs centaines.

L’œuvre originale de Giuseppe Rava

Giuseppe Rava restitue la défense d’après la documentation : les vareuses de drap rouge et les casques coloniaux du 24^e, dépouillés de leurs insignes et marqués par la campagne, le Martini-Henry et sa baïonnette à douille, la barricade de sacs, et du côté zoulou la courte sagaie d’estoc iklwa et le bouclier en cuir de bœuf. Armement, tenue et disposition du poste suivent les témoignages conservés, non l’illustration postérieure.

Tirage d’art en édition limitée, signé à la main par l’artiste, format SRA3 sur papier fine art. Expédition dans le monde entier.