Cavalleria pesante della dinastia Song, XIII secolo (MED0110)

Cavalleria pesante cinese del XIII secolo

Un comandante in rosso, elmo dorato con pennacchio, lancia in pugno, su un cavallo che porta una testiera d’oro a forma di maschera ferina e una gualdrappa di seta; intorno, cavalieri in lamellare lucido, arcieri con l’arco composito già teso, uno stendardo di penne di pavone. È un reparto costoso, ed è costoso in un impero che di reparti così poteva permettersene pochissimi.

L’impero più ricco del mondo non aveva cavalli

La dinastia Song (960-1279) governava l’economia più avanzata del pianeta: siderurgia su scala industriale, moneta di carta, stampa, polvere da sparo. Le mancava una cosa sola, e non era una cosa qualsiasi. Le terre da allevamento — il corridoio dell’Hexi, i margini della steppa, il nord — erano in mano ai Liao, poi ai Tangut delle Xia Occidentali, poi ai Jurchen dei Jin. Un impero senza pascoli non produce cavalli da guerra, e un impero che non produce cavalli da guerra compra o rinuncia.

Tè in cambio di cavalli

I Song scelsero di comprare. Nacque un’amministrazione statale dedicata: uffici del commercio tè-cavalli in Sichuan e in Shaanxi, che scambiavano tè di monopolio con i popoli tibetani del confine occidentale in cambio di animali da rimonta. Fu tentata anche la strada opposta, far allevare i cavalli alle famiglie contadine con incentivi fiscali — la riforma di Wang Anshi — e non funzionò: i cavalli da guerra hanno bisogno di praterie, non di cortili. Il risultato è che ogni cavaliere pesante Song valeva, in denaro pubblico, un multiplo di quello che valeva un fante.

Uomo e cavallo corazzati

L’armatura cinese di questo periodo è lamellare: centinaia di piastrine di ferro laccato legate a file sovrapposte, montate su tessuto, con spallacci, falda e paranuca. I regolamenti Song arrivano a fissare il numero delle lamelle e il peso massimo dell’equipaggiamento di fanteria, attorno ai trenta chili — una preoccupazione da amministrazione, non da guerriero. La bardatura completa del cavallo, testiera compresa, era invece rara e caratterizzava soprattutto la cavalleria degli avversari del nord: qui è il segno che si sta guardando un’unità d’élite, non la norma.

Il manuale che permette di disegnarli

Di quasi nessun esercito medievale si può ricostruire l’equipaggiamento con la precisione possibile per i Song, e la ragione è un libro: il Wujing Zongyao, compilato nel 1044 per ordine imperiale, che illustra armature, armi, macchine d’assedio e — prima volta al mondo — formule di polvere da sparo. Non è un poema epico, è un manuale d’ufficio: elenca ciò che l’esercito doveva avere. Per un illustratore è una fonte di prima mano.

La balestra, il fuoco, e la fine

Non potendo avere cavalleria, i Song costruirono un esercito che alla cavalleria rispondeva da fermo: balestrieri schierati su più file che tiravano a turno per non interrompere mai il volume di fuoco, la potentissima balestra detta «arco del braccio divino», e poi lance da fuoco e bombe incendiarie. Funzionò per tre secoli contro nemici che avevano i cavalli ma non le macchine d’assedio. Finì nel 1279 contro l’unico avversario che ebbe entrambe le cose.