La carica degli Scots Greys a Waterloo, 1815 (NAP0070)

La carica degli Scots Greys, Waterloo 1815

Giubbe rosse, colbacchi neri, sciabole alzate, e sotto ogni uomo un cavallo grigio. In primo piano la fanteria francese che hanno appena travolto: abiti blu, zaini, fucili lasciati nella segale. I Greys stanno andando avanti nel momento in cui tutto sta ancora andando bene — e sono durati una ventina di minuti.

I cavalli sono il reggimento

Il nome non è un ornamento. Il reggimento montava cavalli grigi dagli anni Novanta del Seicento e continuò a farlo per due secoli, il che significava un impegno permanente per chi doveva procurare le rimonte: i grigi sono una minoranza in qualunque popolazione equina, e rimpiazzare le perdite dopo una campagna dura era un problema costante. Sopravvisse perché un reggimento riconoscibile a un miglio di distanza vale il disturbo.

Tre regni in una brigata

A Waterloo i Greys facevano parte della Union Brigade insieme ai 1st Royal Dragoons e ai 6th Inniskilling Dragoons: inglesi, scozzesi e irlandesi. Il nome era il punto — la brigata era una dichiarazione deliberata su un Regno Unito che allora aveva appena quindici anni. È il tipo di oggetto politico che gli eserciti costruiscono senza dirlo.

La carica che funziona

Andarono addosso al corpo d’armata di d’Erlon mentre si accalcava sul crinale, già disordinato dalla salita e dalla moschetteria. Cavalleria pesante che colpisce fanteria né in quadrato né in formazione è un massacro, e lo fu: l’attacco francese si sfasciò e la brigata catturò due aquile imperiali, una delle quali presa dal sergente Ewart dei Greys. In quel momento l’ala sinistra britannica era stata salvata da una sola carica.

E poi non si fermarono

Invece di riordinarsi proseguirono: su per il pendio opposto, dentro la linea dei cannoni francesi, con i cavalli scoppiati, a più di un chilometro dalla propria posizione. Lancieri e corazzieri francesi, freschi e in ordine, scesero su di loro di fianco. La Union Brigade perse quasi metà dei suoi effettivi e per il resto della giornata smise di esistere come formazione combattente.

Perché succede, e perché continuava a succedere

La spiegazione facile è l’indisciplina. Quella vera è meccanica: un cavallo al galoppo che porta un uomo pesante, su un terreno come questo, è finito dopo poche centinaia di metri; e una cavalleria che ha appena sfondato è per definizione sparpagliata, con gli uomini distanti, assordati e pieni di adrenalina. Riordinarsi dopo una carica riuscita è la cosa più difficile che la cavalleria pesante debba fare, e quella britannica in questi anni ci fallì più di una volta. L’erba alta del quadro è parte della ragione.