Vive l’Empereur ! Les chasseurs de la Garde acclament Napoléon, 1807 (NAP0242)

Vive l’Empereur, 1807 : ce qu’il y a derrière une acclamation

De la neige, un ciel gris, des sabres levés, un mur de colbacks et de pelisses écarlates. Au milieu, sur un cheval blanc, une petite silhouette en redingote sombre qui n’en accuse pas réception. On est en 1807, et la neige situe la scène en Pologne — la campagne d’Eylau, la chose la plus dure qu’on eût encore demandée à cette armée.

Une acclamation est un arrangement, pas une émotion

Il est tentant d’y lire une dévotion spontanée. Il est plus utile d’y lire l’extrémité visible d’un système : solde supérieure dans la Garde, avancement au mérite qui avait réellement lieu, décorations remises en personne et devant tout le monde, un empereur qui prenait soin de reconnaître nommément les vieux soldats. On crie pour quelqu’un qui a été fiable sur ce qui vous importe.

Et la part qu’on omet d’ordinaire

Acclamer était aussi attendu. Un régiment présenté au chef de l’État ne choisit pas de faire du bruit, et les mêmes troupes qui criaient cela en 1807 n’ont pas empêché 1814, quand les maréchaux vinrent dire que l’armée ne marcherait plus. L’acclamation est sincère et c’est aussi une institution — les deux à la fois, ce qui est la manière honnête de la regarder.

Pourquoi la scène tient dans la neige

L’enthousiasme par beau temps ne prouve rien. Nous sommes au milieu d’une campagne d’hiver en Europe orientale, chevaux maigres et routes disparues, et ce sont précisément ces conditions qui rendent le moment digne d’être peint. Eylau, quelques semaines plus tard, fut la première bataille que Napoléon ne gagna pas : la charge qui y sauva la journée est le sujet de la planche NAP0021.

L’homme du premier plan

L’officier de dos, bicorne et redingote sombre, est la clé de la composition : nous sommes dans l’escorte, pas devant elle. La planche place le spectateur dans le rang et montre l’empereur tel que ces hommes le voyaient — à quelques mètres, et parfaitement inaccessible.