La bataille de Flamborough Head, 1779 : William Hamilton et le lancer de grenade (EVM0059)

Une bataille décidée par un seul homme, sur une vergue

La planche regarde d’en haut, depuis les environs de la hune. Un marin pieds nus est sorti sur la vergue avec un seau et une mèche lente, et sous lui le pont ennemi se voit en raccourci, plein d’hommes qui ignorent ce qui arrive. Nous sommes le 23 septembre 1779, au large de Flamborough Head, et l’homme est William Hamilton.

Le navire d’où il combattait aurait dû perdre

John Paul Jones commandait le Bonhomme Richard, un navire marchand français usé, converti en bâtiment de guerre et armé de ce qu’on avait trouvé — dont une batterie basse de vieilles pièces de 18. Deux éclatèrent à la première bordée, tuant leurs propres servants et ravageant le pont de batterie. En face, le HMS Serapis, frégate neuve de 44 canons du capitaine Richard Pearson : plus rapide, mieux armée et mieux construite sur tous les points qui décident d’ordinaire un combat naval.

Alors Jones a supprimé ce en quoi il perdait

Ne pouvant gagner un duel d’artillerie, il accosta et fit amarrer les deux navires l’un à l’autre. Dès lors ce ne fut plus une bataille navale mais un siège à bout de bras : mousqueterie depuis les hunes, tentatives d’abordage par-dessus les pavois, et les deux coques frottant l’une contre l’autre pendant plus de trois heures. Le Bonhomme Richard coulait sous lui pendant tout ce temps.

Ce que Hamilton a fait

Vers dix heures et quart, les navires si serrés que la grande vergue du Richard surplombait le pont du Serapis, Hamilton s’avança sur les marchepieds avec un seau de cuir plein de grenades et une mèche allumée. Il repéra une écoutille laissée entrouverte au-dessus de la batterie basse de la frégate et se mit à y laisser tomber ses grenades. L’une entra. Elle tomba parmi les gargousses préparées près des pièces de 18 et les fit toutes sauter — une explosion qui parcourut le pont et mit hors de combat une grande partie des servants. Peu après, Pearson amena son pavillon.

Pourquoi la grenade était une arme que l’on employait d’en haut

Une grenade à main en mer était une coque de fer creuse munie d’une mèche, lancée par les hommes postés dans les hunes, et dans un combat à égalité elle ne servait à rien : on ne la jette ni vers le haut ni par-dessus une houle. Elle ne fonctionnait qu’en surplombant l’ennemi, assez près pour viser une ouverture de son pont. C’est pourquoi il fallait d’abord amarrer les navires ensemble, et pourquoi cette planche est composée depuis le gréement en plongée : le point de vue n’est pas un choix de style, c’est la position de tir de l’arme.

Le vainqueur a perdu son navire quand même

Le Bonhomme Richard sombra deux jours plus tard et Jones repartit à bord du Serapis, le navire qu’il venait de capturer. Le combat le rendit célèbre en Amérique et criminel en Angleterre, et il eut lieu en vue de la côte anglaise — une foule, dit-on, le regardait depuis les falaises.

La phrase que tout le monde cite, et ce qu’on en sait

Sommé au début du combat de dire s’il se rendait, Jones aurait répondu «Je n’ai pas encore commencé à me battre.» ⚠️ Ces mots paraissent imprimés des décennies plus tard, dans un souvenir rédigé bien après les faits, et le rapport de Jones lui-même ne les contient pas. Quelque chose de méprisant fut presque certainement dit ; la phrase sous cette forme exacte est le souvenir d’un souvenir. La grenade, elle, figure dans les relations officielles des deux camps. La guerre à laquelle appartient cette scène est dans EVM0014, EVM0015 et EVM0016.