Jean-Baptiste Bessières, maresciallo dell’Impero (NAP0269)

Jean-Baptiste Bessières, maresciallo dell’Impero

Bicorno con gallone d’oro e pennacchio, capelli bianchi che scendono ai lati del viso, colletto rosso, spalline a frange pesanti: un maresciallo in tenuta, che non ha l’aria del conquistatore. È esattamente l’uomo — e la carriera che porta a questo ritratto è una delle meno probabili fra le diciotto promozioni del 1804.

Il figlio del chirurgo di Prayssac

Nato nel 1768 nel Lot, figlio di un chirurgo, non aveva alcun titolo per finire al comando della cavalleria di un imperatore. Non apparteneva né alla nobiltà di spada né alla borghesia di toga: apparteneva alla prima generazione per cui la Rivoluzione aprì una carriera militare che dieci anni prima si sarebbe fermata al grado di sottufficiale.

Aveva montato la guardia da Luigi XVI

Il dettaglio che si dimentica e che vale l’intera biografia: nel 1792 Bessières serviva nella guardia costituzionale del re. Lo stesso uomo, dodici anni dopo, riceveva il bastone di maresciallo dalle mani di Napoleone. In mezzo ci sono lo scioglimento di quella guardia, la campagna d’Italia e l’incontro che decide tutto.

Dalle Guide alla Guardia

In Italia, nel 1796, comanda le Guide, la scorta personale di Bonaparte: qualche decina di cavalieri scelti. Da quel pugno di uomini nascerà, per allargamenti successivi, la cavalleria della Guardia imperiale. Bessières sale con essa: non ha fatto carriera cambiando incarico, l’ha fatta perché il suo incarico è cresciuto — il che presuppone di non aver mai demeritato.

Che cos’era un maresciallo

Il maresciallato del 1804 non era un grado ma una dignità dell’Impero: un modo di dare alla Repubblica vittoriosa la gerarchia visibile di cui una monarchia ha bisogno. Furono diciotto, molto diseguali, e i migliori si riconoscono da quello che veniva loro affidato il giorno dopo una sconfitta. Bessières fu fatto duca d’Istria nel 1809.

Quel che ne disse chi lo impiegava

La frase attribuita a Napoleone — «visse come Baiardo e morì come Turenne» — appartiene ai discorsi di Sant’Elena, cioè agli anni in cui l’imperatore scriveva la propria storia: va citata con prudenza. Registra però qualcosa di vero sulla reputazione dell’uomo, che era quella di un soldato senza colpe e senza eccessi. La morte di cui si parla, la palla di Rippach del 1° maggio 1813, è il soggetto della tavola NAP0061.