La bataille de Leuthen, 1757 : quand le terrain de manœuvre a gagné une bataille (EVM0012)

La parade de la garde de Potsdam, exécutée devant l’ennemi

Le titre de cette planche n’est pas décoratif. Ce que les Prussiens ont fait à Leuthen le 5 décembre 1757 était, mécaniquement, un mouvement de parade — exécuté sur six kilomètres de campagne silésienne, en décembre, devant une armée autrichienne environ deux fois plus nombreuse. Cela a marché, et c’est pourquoi Leuthen s’enseigne encore.

Ce que l’ordre oblique demande réellement aux hommes

L’idée tient en une ligne : refuser l’essentiel de sa ligne, tout masser contre une aile ennemie et battre une armée plus grande morceau par morceau. Toute la difficulté est dans l’exécution. Les bataillons avancent en échelons — chacun partant cinquante pas après celui qui le précède — de sorte que l’attaque arrive comme une diagonale qui roule et non comme une ligne. Chaque bataillon doit tenir son intervalle, son alignement et sa cadence pendant qu’on lui tire dessus.

Ce n’est pas une idée tactique. C’est un exercice, et les exercices s’apprennent sur une place d’armes.

Et c’est pourquoi le règlement n’était pas une cérémonie

L’instruction prussienne de cette époque est souvent décrite comme une obsession aristocratique des apparences. Leuthen est l’argument contraire : les mouvements de parade étaient la répétition de la seule manœuvre qui permettait à une armée plus petite de l’emporter. Une armée incapable de changer de formation sous le feu n’a qu’un plan — aller tout droit — et celle de Frédéric savait faire autre chose.

Comment la journée s’est déroulée

Frédéric fit une démonstration contre l’aile droite autrichienne, puis porta le gros de son armée vers le sud derrière une ligne de hauteurs basses, à couvert, sur un terrain qu’il connaissait par les manœuvres du temps de paix. Le coup tomba sur l’aile gauche autrichienne, qu’il fallut renforcer depuis le centre, lequel dut être renforcé à son tour. En sept heures environ, l’armée autrichienne était détruite comme force de campagne, et la campagne que l’Autriche avait gagnée tout l’été était annulée.

La seule fois où il y parvint entièrement

Frédéric tenta l’ordre oblique à plusieurs reprises en trois guerres. Leuthen est la seule bataille où il fut mené à bien en entier : ailleurs le terrain, le tempo ou la réaction de l’ennemi en gâtaient une partie. Napoléon y vit un chef-d’œuvre de mouvement et de résolution, et dit qu’il suffirait à lui seul à faire le nom de Frédéric.

Ce qui manque au récit habituel

⚠️ Deux choses méritent d’être séparées de la légende. Les Prussiens n’étaient pas en infériorité dans la proportion qu’on cite d’ordinaire — les chiffres varient beaucoup d’une source à l’autre — et l’histoire fameuse de l’armée entière entonnant un choral après la bataille est un enjolivement du XIXe siècle, non un fait rapporté par les participants. Ni l’une ni l’autre n’ôte rien à ce que l’armée fit ce jour-là ; toutes deux montrent comment une victoire se meuble après coup. Les hommes qui l’ont exécutée sont dans EVM0030. Ce que la même instruction a produit en Amérique est dans EVM0013 — et là, elle a perdu.