Les Peuples de la Mer mettent fin à l’Empire hittite, v. 1200-1180 av. J.-C. (EVA0255)

La fin de l’Empire hittite : trois pillards et un homme en tunique longue

Ce n’est pas une scène de bataille. Trois hommes en armes se tiennent debout au-dessus d’un corps tandis qu’une agglomération brûle derrière eux, les flammes aux fenêtres d’un bâtiment de pierre. C’est le portrait d’une fin, et la figure la plus instructive est celle qui gît à terre : longue tunique verte, ceinture à boucle d’or, bracelets d’or. Cet homme n’était pas un soldat.

Le mort est un administrateur

Les armées perdent des soldats en permanence et se reconstituent. Ce qui ne se reconstitue pas, c’est la classe de gens qui tient les registres, lève l’impôt, stocke le grain et rédige les lettres — et le vêtement dit que c’est bien lui qui est étendu dans l’herbe. Quand un empire s’achève, ce n’est pas seulement son armée qui meurt : c’est son administration, et les archives hittites s’interrompent purement et simplement.

Trois hommes, trois coiffures différentes, et aucun peuple unique

Regardez les têtes : une haute couronne de plumes, une crête rouge rigide, un bonnet conique. Ce ne sont pas les soldats d’une seule nation, et la formule par laquelle nous les désignons est une invention moderne — forgée par un égyptologue français au XIXe siècle, employée par personne à l’époque. Ce qui aborda les côtes vers 1200 av. J.-C. était un pluriel, et sans doute une coalition plutôt qu’une invasion. Le même sujet, vu de l’autre bord, se trouve dans GRE0237 et GRE0238.

Ce que porte l’homme du centre

Un objet d’or, brandi d’une main. Ni une arme, ni une marque de rang : du butin. Cela fixe les termes de toute l’image, car démonter un empire et en emporter les morceaux sont deux projets distincts, et c’est le second. Personne ici n’a l’intention de gouverner l’Anatolie.

Hattusa fut vidée avant de brûler

La capitale a bien brûlé, vers 1180 av. J.-C., et ne fut jamais reconstruite. Mais la fouille suggère quelque chose de plus froid qu’un sac : les objets de valeur et les archives avaient été pour l’essentiel évacués auparavant, et les grands bâtiments étaient déjà dépouillés quand le feu est venu. Cela ressemble moins à une ville submergée qu’à un État ayant déjà admis qu’il ne pouvait plus tenir sa propre capitale.

Il n’y a jamais eu une cause unique

Des décennies de sécheresse inscrites dans les pollens et les isotopes ; des récoltes perdues ; des lettres hittites réclamant du grain à l’Égypte ; l’effondrement des routes du cuivre et de l’étain qui rendaient le bronze possible ; des séismes ; et, oui, des pillards. Les dernières tablettes d’Ougarit signalent des navires ennemis incendiant les villes, et Ougarit ne fut jamais réhabitée. Un empire de cette taille ne tombe pas pour une seule raison. Ce que deviennent ensuite ces pillards est dans EVA0258.