La défaite de Braddock sur la Monongahela, 1755 : bien faire au mauvais endroit (EVM0013)

Une armée détruite pour avoir obéi à son propre règlement

Le 9 juillet 1755, une colonne britannique aux ordres du major-général Edward Braddock marchait sur le fort Duquesne, à la fourche de l’Ohio, quand elle rencontra une force bien plus petite venant en sens inverse. Environ 1 500 Britanniques et Américains contre quelque 300 à 600 guerriers autochtones et une trentaine de soldats coloniaux français. En quelques heures, près de mille Britanniques étaient tués ou blessés, Braddock parmi eux. En face, les pertes se comptèrent en dizaines.

Ce qui s’est passé n’est pas ce qu’on raconte d’ordinaire

La version commode veut que les habits rouges aient paniqué dans les bois. Le contraire est plus près de la vérité, et c’est pire. Pris sous le feu à couvert des deux côtés de la piste, les réguliers firent ce que le règlement du XVIIIe siècle prescrivait : ils s’arrêtèrent, se serrèrent, alignèrent leurs rangs et tirèrent des salves dans les arbres. Ils exécutèrent correctement la procédure qu’on leur avait enseignée — et cette procédure, sur ce terrain, les rassemblait en une cible.

Personne ne tirait sur une ligne. On tirait sur un attroupement, depuis derrière les arbres, et l’on ne pouvait pas manquer.

Pourquoi le règlement n’était pas stupide

Les salves massées et les rangs serrés étaient la bonne réponse à l’arme du siècle. Un mousquet à âme lisse est imprécis isolément et meurtrier en quantité : voilà pourquoi l’infanterie se tenait coude à coude, pour concentrer le feu et tenir devant la cavalerie. C’est le raisonnement qui fit de l’armée prussienne la meilleure d’Europe — voir EVM0012 et EVM0030. Le règlement n’était pas faux. Il était faux là, en forêt, contre un ennemi qui ne tenait pas et n’avait aucune intention de se faire charger.

Les conséquences, par ordre de grandeur

Sur place, la route de l’Ohio resta fermée aux Britanniques trois années durant. Sur le plan stratégique, la défaite entraîna la Grande-Bretagne dans un engagement total en Amérique du Nord et contribua à transformer une querelle de frontière coloniale en première guerre véritablement mondiale. Et un aide de camp virginien de vingt-trois ans traversa tout cela sans une égratignure, deux chevaux tués sous lui, et organisa ce qui restait de la retraite : George Washington.

Ce que les Britanniques ont fini par apprendre

La leçon fut assimilée lentement et cher payée : compagnies d’infanterie légère, rangers, tir ajusté, ordre plus lâche, officiers habillés pour se faire moins remarquer. À l’époque d’EVM0016 et d’EVM0014, l’armée britannique en Amérique combattait très différemment de celle qui remonta cette piste — et elle perdit quand même, contre un ennemi qui avait appris les mêmes leçons avant elle, sur le même terrain.

Pourquoi cette planche mérite d’exister

La Monongahela est l’une des rares défaites qui expliquent tout un siècle militaire mieux que n’importe quelle victoire. Une armée est une procédure, et une procédure est un pari sur le lieu où l’on se battra. Quand le pari est faux, la discipline cesse d’être une protection et devient le mécanisme du désastre.