L’esercito continentale: la forza che non doveva esistere (EVM0016)

Un esercito senza un paese che potesse levarlo

Nel giugno 1775 gli Stati Uniti non esistevano. C’era un Congresso senza potere di imporre tasse, tredici colonie con le loro milizie e le loro gelosie, e una folla armata attorno a Boston. L’esercito continentale fu votato prima che esistesse il paese che serviva, e per otto anni fu tenuto in vita da un organo che poteva chiedere denaro agli stati ma non obbligarli a mandarlo.

Le uniformi lo dicono subito

Si guardi la linea in questa tavola. Ci sono uniformi regolamentari — giubba blu con mostreggiature giallo camoscio, la combinazione che divenne l’identità dell’esercito — e accanto a esse uomini in camiciotti di tela, l’indumento di frontiera con le frange, economico, veloce da confezionare e disponibile quando il panno non lo era. Washington in persona raccomandò il camiciotto nel 1776, non per gusto ma perché si poteva produrre in America mentre il panno blu andava importato, in larga parte dalla Francia.

Le uniformi non uniformi erano la condizione normale

Un reggimento poteva essere vestito un anno e in stracci quello dopo, e il colore delle sue mostreggiature dipendeva da quale stato avesse pagato il panno. Il regolamento del 1779 tentò di mettere ordine — giubba blu per tutti, mostreggiature per regione — e non poté mai essere applicato del tutto per mancanza di materiale. Quello che l’illustratore deve dipingere qui non è un regolamento ma una situazione di rifornimento: una linea in cui due uomini fianco a fianco sono vestiti da due economie diverse.

Due soldati neri nella linea, e non sono un ornamento

Fra le figure ci sono due soldati neri, e stanno lì per ragioni storiche. Circa cinquemila uomini di origine africana servirono nell’esercito continentale, liberi e schiavi, in unità integrate — il 1° Rhode Island è il caso più noto ma tutt’altro che l’unico. Fu l’ultima volta che un esercito americano combatté razzialmente integrato fino al 1948: un dato che dice più sul secolo e mezzo trascorso in mezzo che sul 1778.

A tenerlo insieme non furono le vittorie

L’esercito continentale perse più battaglie di quante ne vinse. Il suo risultato fu un altro: sopravvisse, e sopravvivendo negò ai britannici lo scontro decisivo di cui avevano bisogno. Le ferme scadevano a metà campagna, la paga arrivava mesi dopo o in carta senza valore, e a Valley Forge e a Morristown gli uomini disertarono in numeri che avrebbero distrutto un esercito europeo. Non si sciolse — e la guerra fu decisa dal fatto che non si sciolse.

L’addestramento arrivò da fuori

La svolta fu a Valley Forge, nell’inverno 1777-78, quando Friedrich Wilhelm von Steuben impose un unico addestramento semplificato a un esercito che fino ad allora aveva combattuto con tanti sistemi quante erano le colonie. Scrisse il manuale, se lo fece tradurre perché non parlava inglese, e addestrò di persona una compagnia modello. Quello che ne uscì in primavera sapeva manovrare e sapeva usare la baionetta — ed è ciò che la tavola mostra. L’altra parte di questa guerra è in EVM0014; gli europei che vennero a combatterla sono in EVM0015.