La battaglia di Cowpens, 1781: il piano costruito sulla debolezza (EVM0014)

Cowpens: un piano disegnato sulle truppe che hai davvero

Cavalleria britannica nel bosco: giubbe rosse, sciabole alzate e sugli elmi un teschio sopra due ossa incrociate. È l’insegna del 17° Light Dragoons, gli unici cavalieri in giubba rossa agli ordini di Tarleton il 17 gennaio 1781. Stanno caricando, e nel giro di un’ora saranno quasi tutti morti, feriti o prigionieri. A batterli non furono soldati migliori. Fu un piano.

Morgan partì da quello che i suoi uomini non sapevano fare

Metà delle sue forze era milizia: uomini di leva breve che in ogni battaglia precedente si erano rotti e avevano preso la fuga. Tutti i comandanti americani prima di lui avevano cercato di impedirglielo. Daniel Morgan ordinò loro di fuggire. Due scariche mirate agli ufficiali, poi ritirata dietro la seconda linea: non una rotta, un’istruzione. È uno dei pochi piani nella storia militare che mette in conto il cedimento di una parte del proprio esercito.

La debolezza diventa esca

I britannici videro la milizia ripiegare e lessero il solito crollo: avanzarono veloci e slegati, certi che la giornata fosse vinta. Arrivarono sulla linea continentale in disordine, senza fiato e fuori formazione — esattamente lo stato in cui una fanteria regolare si batte. Quella ritirata fece un lavoro che nessuna resistenza a piè fermo avrebbe potuto fare.

Poi la linea fece una cosa che sembra un errore

Ricevuto l’ordine di rifiutare l’ala destra, la linea continentale cominciò ad arretrare. I britannici lo presero per il secondo cedimento della mattina e ruppero i ranghi per inseguire. A poche decine di passi gli americani si voltarono, spararono una scarica in pieno e caricarono alla baionetta, mentre la cavalleria di William Washington girava su un fianco e la milizia riordinata sull’altro.

Un doppio avvolgimento, che quasi non succede mai

Attaccare i due fianchi e il fronte insieme è l’ideale da manuale ed è rarissimo, perché richiede che tre forze arrivino a pochi minuti l’una dall’altra. Cowpens è uno degli esempi puliti. Durò meno di un’ora: i britannici lasciarono sul campo circa 110 morti e 700 prigionieri, Tarleton si salvò con una frazione dei suoi.

La conseguenza fu strategica, non locale

Cornwallis perse le truppe leggere — l’arma che serve per inseguire, esplorare e foraggiare — e rincorse l’esercito americano verso nord per rifarsi della perdita. Quella rincorsa finì a Yorktown. Un’ora in un pascolo della Carolina del Sud cancellò la capacità su cui la campagna si reggeva, e nessun valore successivo la rimpiazzò. L’altra faccia di questa guerra è in EVM0016.