Il 3° ussari cattura una bandiera austriaca a Elchingen, 1805 (NAP0244)

Elchingen: che cosa fa davvero la cattura di una bandiera

Un ussaro esce dalla nebbia d’autunno reggendo sopra la testa una grande insegna gialla, con l’aquila bicipite asburgica spiegata sopra. Colbacco nero con il sacco rosso, dolman grigio con gli alamari bianchi, pelisse di pelliccia, stivali all’ungherese color cremisi — e sulla sabretache, il numero 3. A sinistra un trombettiere in cremisi sta suonando. L’uomo grida, e ha entrambe le mani occupate: una sull’asta, una sulle redini.

Un’insegna è un pezzo di equipaggiamento, non un souvenir

Le bandiere della fanteria austriaca erano enormi — attorno al metro e mezzo — ed era il punto. Nel fumo, un battaglione si riforma sulla cosa che riesce a vedere, e la bandiera è l’unico oggetto abbastanza alto per servire allo scopo. Perderla non umilia soltanto un reggimento: gli toglie il riferimento fisico con cui gli uomini ritrovano il proprio reparto quando la linea si sfalda.

Ed è il motivo per cui catturarne una era premiato così bene

Promozioni, decorazioni e pensioni seguivano l’uomo che ne portava indietro una, e la ragione è pratica prima che simbolica. Un esercito che conserva le sue insegne può ricomporsi dopo un’ora storta; uno che le ha perse tende a continuare a sciogliersi. Il gesto di questa tavola vale quello che vale per quello che succede nei venti minuti successivi.

Elchingen è il cardine di una campagna, non una grande battaglia

Il 14 ottobre 1805 Ney forzò qui il passaggio del Danubio e tagliò la linea di ritirata austriaca. Sei giorni dopo il generale Mack capitolava a Ulma con circa ventisettemila uomini. Napoleone aveva catturato un esercito intero quasi senza combattere una battaglia campale, girandogli attorno — ed Elchingen è il pezzo che chiuse il cerchio. Ney ne trasse il proprio titolo ducale.

È la cavalleria leggera a rendere possibile una manovra così

Una campagna di accerchiamento dipende dal sapere dov’è il nemico e dall’essere ovunque possa andare. È lavoro da ussari: esplorazione, schermo, inseguimento — l’arma il cui valore si vede prima e dopo la battaglia più che durante. 🔗 Lo stesso argomento, all’altro capo delle guerre, è in NAP0032.

Tre settimane dopo, Austerlitz

La campagna di Ulma finì il 20 ottobre 1805; il 2 dicembre lo stesso esercito combatteva ad Austerlitz — NAP0022. La velocità è il risultato: gli uomini di questa tavola attraversarono buona parte dell’Europa centrale a piedi e a cavallo nel giro di un autunno, ed è questo, più di qualunque singola carica, ad aver fatto funzionare la campagna. 🔗 Gli austriaci che battono qui sono in NAP0074, e sarebbero tornati.