La bataille de l’Hydaspe : la phalange face aux éléphants de Porus (EVA0111)

L’Hydaspe : ce qu’il faut pour arrêter un éléphant

L’animal au centre de la planche est déjà en train de perdre. Des flèches dans le flanc, du sang sur la tête, et un Macédonien qui s’est approché assez près pour se servir de son épée. Au-dessus, dans la tour, l’équipage continue de tirer comme si de rien n’était — c’était précisément son rôle. Devant, les sarisses traversent toute l’image en diagonale : le spectateur est à l’intérieur de la formation, pas devant elle.

L’éléphant dangereux, c’est celui qui est blessé

Le sujet n’est pas un éléphant qui charge : c’est un éléphant blessé et devenu incontrôlable. Les récits antiques de l’Hydaspe s’accordent sur ce point — une fois les bêtes blessées et leurs cornacs tués, elles firent demi-tour et repassèrent à travers la ligne de Porus. Arrien les compare à des navires qui reculent. Un éléphant ne choisit pas son camp. C’est une arme qui cesse d’obéir au moment exact où le combat devient sérieux, et c’est l’armée placée derrière elle qui paie.

La sarisse tenait le terrain, d’autres tuaient

Une pique fait très bien une seule chose : tenir à distance quelque chose de gros, ce qui, face aux éléphants, valait beaucoup. Mais ce ne sont pas les sarisses qui tuèrent les animaux. Ce furent les javelots et les flèches visant les cornacs, puis l’infanterie légère avec haches et lourdes épées courbes, qui entrait aux pattes et à la trompe lorsque les rangs s’ouvraient pour laisser passer la bête. La phalange était l’enclume. Elle n’a jamais été le marteau.

Porus avait bâti sa bataille autour des animaux

Porus plaça ses éléphants en avant, à intervalles, l’infanterie dans les espaces : la ligne ressemblait, disent les sources, à une muraille garnie de tours. Le calcul se tenait, car les éléphants terrifient les chevaux et la cavalerie était l’arme décisive d’Alexandre — les montures macédoniennes refusaient d’approcher. La journée devint donc le genre de bataille qu’Alexandre aimait le moins : un affrontement frontal sur un sol détrempé par la mousson, où le grand arc indien, qu’il fallait appuyer au sol pour bander, était malcommode.

Tout s’était joué en amont, de nuit

Le fleuve était en crue. Plusieurs nuits durant, Alexandre fit marcher des troupes le long de la rive en menant grand bruit, jusqu’à ce que Porus cesse d’y réagir ; puis il franchit le fleuve vingt-cinq kilomètres en amont pendant un orage nocturne, laissant Cratère face au camp avec de quoi passer pour l’armée entière. Porus apprit d’où venait l’attaque sans avoir le temps de retourner sa ligne. Ce que l’on voit ici est le prix d’une décision prise des heures plus tôt, sous la pluie, ailleurs.

D’où vient ce que nous savons

Deux précisions s’imposent. Tous les récits conservés de l’Hydaspe sont grecs ou romains, rédigés des siècles après, et l’historiographie indienne en lit l’issue tout autrement ; le seul décompte des éléphants va de quatre-vingt-cinq à deux cents selon l’auteur. Ce fut aussi la dernière grande bataille d’Alexandre : quelques semaines plus à l’est, sur l’Hyphase, l’armée refusa d’aller plus loin et il rebroussa chemin. Bucéphale mourut vers cette date — le cheval d’EVA0011.