La reddition de William Longespée à l’évêque de Beauvais, Bouvines 1214 (MED0083)

La masse de l’évêque et la reddition de Longespée

Au centre, un homme en cotte de mailles et surcot mi-parti, heaume doré, croix pectorale sur la poitrine, une masse d’armes à la main. À terre, en surcot d’azur semé de lionceaux d’or, William Longespée, comte de Salisbury : son grand heaume lui a été arraché, son épée gît dans l’herbe, ses mains sont levées. C’est l’instant de la capture, non celui de la charge — et à Bouvines ce sont les captures qui ont décidé de la journée.

Un évêque en armes n’a rien d’exceptionnel

Philippe de Dreux, évêque de Beauvais, était cousin de Philippe Auguste, avait pris la croix et avait déjà été prisonnier de Richard Cœur de Lion, qui le traita en chef de guerre et non en prélat. Les grands évêques du royaume étaient des seigneurs féodaux, avec vassaux, châteaux et obligations militaires. Le droit canon le leur interdisait ; leur position temporelle le supposait.

La masse, et ce qu’on raconte de la masse

La tradition veut que le clerc combatte avec une arme contondante parce qu’il lui est interdit de répandre le sang — l’explication donnée aussi pour Odon de Bayeux et son bâton sur la Tapisserie. L’explication est élégante et demande prudence : l’interdit portait sur le fait de combattre, non sur le tranchant, et la lecture « masse plutôt qu’épée » est en grande partie une rationalisation postérieure. Ce qui reste vrai, c’est l’usage : la masse est l’attribut auquel on reconnaît un évêque armé. Contre un homme en mailles, c’était du reste l’arme la plus efficace, puisque la maille arrête la taille et transmet le choc.

Pourquoi Longespée est vivant

Un comte désarçonné ne se tue pas : il se prend. Demi-frère de Jean d’Angleterre, Longespée valait une rançon, un échange et un avantage politique — il fut effectivement échangé contre Robert de Dreux, le propre frère de l’évêque, prisonnier des Anglais. Entre nobles, la bataille est une opération économique avant d’être un massacre : on se bat pour prendre, et les hommes qui valent le plus courent le moins de risques. Pour les piétons de la même plaine, le calcul était exactement inverse.