Le général Custer à Little Bighorn (XIX0008)

La bataille de Little Bighorn, 25 juin 1876

Par un chaud dimanche après-midi, dans le sud du Montana, cinq compagnies du 7^e de cavalerie des États-Unis commandées par le lieutenant-colonel George Armstrong Custer furent encerclées et anéanties par des guerriers lakotas, cheyennes du Nord et arapahos. Ce fut la victoire amérindienne la plus complète des guerres des Plaines, et on en débat depuis lors — presque toujours du point de vue des vaincus.

Pourquoi l’armée se trouvait là

Le traité de Fort Laramie de 1868 avait garanti les Black Hills aux Lakotas à perpétuité. En 1874, une expédition conduite par Custer lui-même confirma la présence d’or dans ces collines, les chercheurs y affluèrent et le gouvernement entreprit d’acheter la terre. Devant le refus des Lakotas, Washington ordonna à toutes les bandes de rejoindre les réserves avant la fin de janvier 1876 — un délai impossible à tenir en plein hiver des Plaines — et traita le manquement comme un motif de guerre. La campagne qui suivit fut l’exécution de cet ordre.

Le campement du Greasy Grass

Le campement établi sur la rivière que les Lakotas appelaient Greasy Grass fut l’un des plus vastes jamais réunis dans les Plaines du Nord, rassemblé par l’autorité politique de Sitting Bull après sa vision lors de la Danse du Soleil. Les estimations parlent de plusieurs milliers de personnes et peut-être de mille cinq cents à deux mille combattants. Les éclaireurs avertirent Custer que le village était trop grand. Il attaqua tout de même, et divisa auparavant son régiment en trois colonnes.

L’effondrement

Le bataillon de Reno attaqua l’extrémité sud, fut arrêté et refoulé au-delà de la rivière sur une hauteur où il resta cloué avec le détachement de Benteen. Les cinq compagnies de Custer remontèrent les crêtes vers le nord et furent assaillies par les guerriers de Crazy Horse et de Gall convergeant depuis plusieurs directions à la fois. Le combat dans le secteur de Custer dura probablement bien moins d’une heure. Les 210 hommes qui l’accompagnaient furent tous tués. Les relevés archéologiques des années 1980 sur la répartition des douilles indiquent un repli en pleine désagrégation plutôt qu’une dernière résistance organisée.

Victoire et conséquences

La victoire accéléra la défaite qu’elle semblait renverser. La réaction de l’opinion à l’est — la nouvelle parvint aux journaux pendant les célébrations du centenaire — entraîna des renforts, des campagnes d’hiver sans répit, la reddition de Crazy Horse en 1877 et la fuite de Sitting Bull au Canada. En cinq ans, la vie libre des Plaines du Nord avait pris fin. Les Black Hills furent confisquées ; en 1980, la Cour suprême des États-Unis jugea cette saisie illégale, et l’indemnisation n’a jamais été acceptée.

L’œuvre originale de Giuseppe Rava

Giuseppe Rava restitue l’affrontement à partir de la documentation matérielle : la carabine Springfield de 1873 et le revolver Colt de la cavalerie, l’armement hétérogène des guerriers, carabines à répétition comprises, la tenue de campagne d’un régiment en marche et non l’uniforme de parade. Custer, contrairement à l’imagerie répandue, s’était fait couper les cheveux court avant la campagne.

Tirage d’art en édition limitée, signé à la main par l’artiste, format SRA3 sur papier fine art. Expédition dans le monde entier.