Isandlwana (XIX0021)

Isandlwana, 22 janvier 1879 : la pire défaite de l’ère coloniale

Onze heures avant que la garnison de Rorke’s Drift n’entame sa défense à quelques milles de là, une colonne britannique d’environ 1 800 hommes fut anéantie au pied d’un rocher évoquant un sphinx accroupi. Isandlwana fut la plus lourde défaite subie par une armée européenne moderne face à une force armée principalement de lances, et elle frappa des troupes équipées de fusils à chargement par la culasse et d’artillerie.

Le camp que l’on n’a jamais retranché

La colonne de Lord Chelmsford établit son camp sous Isandlwana le 20 janvier sans le fortifier. Les règlements imposaient un laager de chariots ou un retranchement : ni l’un ni l’autre ne fut réalisé, au motif que la position était provisoire et le sol trop dur. Au matin du 22, Chelmsford divisa ses forces et sortit avec environ la moitié de ses hommes à la poursuite de ce qu’il croyait être l’armée zouloue principale. Ce ne l’était pas. L’impi principal, fort d’environ vingt mille guerriers, était dissimulé dans un ravin à cinq milles du camp.

Les cornes du buffle

La doctrine tactique zouloue, formalisée sous Shaka, déployait l’armée en forme de buffle : la poitrine avançait de front pour fixer l’ennemi, les deux cornes s’ouvraient largement pour l’encercler, les reins restaient en réserve, tournés de dos afin de ne pas s’échauffer avant l’engagement. À Isandlwana, la formation fonctionna exactement comme elle avait été conçue. La ligne de feu britannique, étirée trop mince sur un front trop large pour couvrir le camp, fut enveloppée sur les deux ailes et rompue.

Ce qui a réellement décidé du sort de la journée

L’explication ancienne — des caisses de munitions impossibles à ouvrir assez vite — a été largement écartée par la recherche récente. La reconstitution la plus convaincante est plus simple : la ligne s’étendait sur plus de terrain que les 1 300 hommes restants ne pouvaient tenir, les compagnies étaient trop éloignées pour se soutenir, et une fois les ailes tournées il n’existait aucune position fortifiée sur laquelle se replier. Environ 1 300 défenseurs furent tués. Les Zoulous perdirent peut-être de mille à deux mille hommes.

Les conséquences

La nouvelle parvint à Londres et imposa un renversement politique : des renforts furent expédiés, Chelmsford fut dessaisi, et la guerre, conçue comme une brève expédition punitive, devint une invasion en règle qui s’acheva à Ulundi six mois plus tard. Isandlwana demeure la référence de ce qui advient lorsqu’une armée professionnelle sous-estime un adversaire qu’elle a déjà décrété primitif.

L’œuvre originale de Giuseppe Rava

Giuseppe Rava restitue les deux camps d’après la documentation : le 24^e régiment d’infanterie en drap rouge et casques coloniaux blancs teintés au thé pour les ternir, le fusil Martini-Henry et sa longue baïonnette, et face à eux les amabutho zoulous avec l’iklwa, la courte sagaie d’estoc, le bouclier de cuir de bœuf aux couleurs du régiment et les coiffes cérémonielles des unités mariées.

Tirage d’art en édition limitée, signé à la main par l’artiste, format SRA3 sur papier fine art. Expédition dans le monde entier.