Pickelhaube : l’infanterie allemande à l’attaque, 1914 (XX0108)

Le Pickelhaube part en guerre : l’infanterie allemande dans l’avance de 1914

Ces hommes courent dans l’herbe d’été en ordre dispersé, sac au dos, un officier sabre au clair en tête, le numéro de régiment 9 peint sur le couvre-casque. C’est la campagne d’ouverture de la Première Guerre mondiale, et le dernier moment où une armée européenne attaqua avec cette allure.

Le casque qui donna à la guerre sa première image

Le Pickelhaube — casque de cuir à pointe introduit en Prusse en 1842 — ne fut jamais conçu pour arrêter quoi que ce soit. Sa pointe avait une fonction cérémonielle, sa coque de cuir bouilli n’offrait presque aucune protection contre les éclats, et en campagne il était recouvert d’un Überzug de toile portant le numéro du régiment, exactement comme ici. En 1916 il fut remplacé par le Stahlhelm d’acier. Le Pickelhaube est donc un marqueur de date précis : un fantassin qui le porte appartient aux deux premières années de la guerre.

Le gris-de-campagne, et la fin de la couleur

L’Allemagne adopta le feldgrau en 1910, avant la plupart de ses rivaux : l’infanterie française partit en guerre en 1914 encore en pantalon rouge. Le changement fut imposé par la portée et la précision des fusils à répétition et des mitrailleuses. Les passepoils rouges subsistent pourtant sur les cols et les coutures : le passage à un véritable camouflage fut graduel, et 1914 surprit l’armée allemande à mi-chemin.

Le Gewehr 98 et sa baïonnette

Le Gewehr 98 à verrou, en 7,92 mm, comptait parmi les meilleurs fusils militaires de sa génération : précis, robuste, efficace bien au-delà des distances réelles du combat d’infanterie. Son canon long et sa baïonnette le rendaient malcommode dans les tranchées qui allaient apparaître — d’où son remplacement par le Kar98 plus court.

Un officier qui commande sabre au clair

Le sabre levé au centre de la composition n’est plus une arme en 1914 : c’est un moyen de signalisation et une marque de grade, visible au-dessus des têtes. Il rendait aussi son porteur parfaitement identifiable pour les tireurs adverses. Les pertes parmi les officiers allemands des premiers mois furent disproportionnées, et cette pratique fut abandonnée en moins d’un an.

Six semaines qui fixèrent la forme de la guerre

L’avance à travers la Belgique et le nord de la France en août 1914 couvrit des distances énormes à pied, dépassant ses propres lignes de ravitaillement. Quand elle fut arrêtée sur la Marne en septembre et que les deux camps commencèrent à se retrancher, la guerre de mouvement pour laquelle ces hommes avaient été formés prit fin.