La disfatta di Braddock sul Monongahela, 1755: fare la cosa giusta nel posto sbagliato (EVM0013)

Un esercito distrutto per aver obbedito al proprio regolamento

Il 9 luglio 1755 una colonna britannica agli ordini del maggior generale Edward Braddock marciava su Fort Duquesne, alla confluenza dell’Ohio, quando incontrò una forza molto più piccola che veniva in senso contrario. Circa 1.500 fra britannici e americani contro all’incirca 300-600 guerrieri nativi e una trentina di soldati coloniali francesi. Nel giro di poche ore quasi mille britannici erano morti o feriti, Braddock compreso. Dall’altra parte i caduti furono qualche decina.

Quello che accadde non è quello che si racconta di solito

La versione comoda dice che le giubbe rosse si fecero prendere dal panico nel bosco. È più vicino al vero il contrario, ed è peggio. Presi dal fuoco da coperto sui due lati della pista, i regolari fecero ciò che il regolamento del Settecento prescriveva: si fermarono, si serrarono, allinearono i ranghi e spararono scariche contro gli alberi. Eseguirono correttamente la procedura in cui erano stati addestrati — e quella procedura, su quel terreno, li radunava in un bersaglio.

Nessuno stava sparando contro una linea. Sparavano contro un assembramento, da dietro gli alberi, e non potevano sbagliare.

Perché il regolamento non era stupido

Le scariche di massa e i ranghi serrati erano la risposta giusta all’arma del secolo. Un moschetto ad anima liscia preso da solo è impreciso, ed è letale in quantità: per questo la fanteria stava spalla a spalla, per concentrare il fuoco e per tenere contro la cavalleria. È lo stesso ragionamento che rese l’esercito prussiano il migliore d’Europa — si vedano EVM0012 ed EVM0030. Il regolamento non era sbagliato. Era sbagliato lì, nella foresta, contro un nemico che non stava a piè fermo e non aveva alcuna intenzione di farsi caricare.

Le conseguenze, in ordine di grandezza

Sul posto, la strada dell’Ohio restò chiusa ai britannici per tre anni. Sul piano strategico, la sconfitta trascinò la Gran Bretagna a un impegno pieno in Nord America e contribuì a trasformare una lite di confine coloniale nella prima guerra davvero mondiale. E un aiutante di campo virginiano di ventitré anni attraversò tutto senza un graffio, con due cavalli uccisi sotto di sé, e organizzò quel che restava della ritirata: George Washington.

Che cosa impararono i britannici, col tempo

La lezione fu assorbita lentamente e a caro prezzo: compagnie di fanteria leggera, ranger, tiro mirato, ordine più rado, ufficiali vestiti per farsi notare di meno. Al tempo di EVM0016 ed EVM0014 l’esercito britannico in America combatteva in modo molto diverso da quello che risalì quella pista — e perse lo stesso, contro un nemico che le stesse lezioni le aveva imparate prima e sullo stesso terreno.

Perché questa tavola vale la pena

Il Monongahela è una delle poche sconfitte che spiegano un intero secolo militare meglio di qualunque vittoria. Un esercito è una procedura, e una procedura è una scommessa su dove ci si troverà a combattere. Quando la scommessa è sbagliata, la disciplina smette di essere una protezione e diventa il meccanismo del disastro.