La HMS Tonnant all’arrembaggio dell’Algésiras, Trafalgar 1805 (NAP0253)

All’arrembaggio: la Tonnant prende l’Algésiras

Sciabole d’abbordaggio, picche, una pistola che spara a un braccio di distanza, un fante di marina in giubba rossa che ricarica il moschetto, marinai e fucilieri francesi che li accolgono alla murata. Le brande sono stivate nelle reti lungo il fianco, le palle di cannone rotolano libere sul tavolato, e tutto il ponte è disseminato di schegge di legno chiaro. Quasi nessuno qui indossa un’uniforme: su un ponte di batteria si combatteva con quello che si aveva addosso.

L’arrembaggio era l’eccezione

Le navi di linea si decidevano con l’artiglieria. All’arrembaggio si arrivava alla fine, quando una nave era già stata ridotta al silenzio e qualcuno doveva passare a prenderne possesso — oppure quando due scafi restavano impigliati e non c’era altra via d’uscita. Sono i minuti più pericolosi di una battaglia navale e i meno rappresentativi di com’era.

L’arma vera sono le schegge

Si guardi il ponte. Quelle stecche chiare sono ciò che una palla di cannone produce attraversando la quercia, ed erano loro, non il proiettile, a causare la maggior parte delle ferite in un combattimento navale. È anche il motivo per cui le brande stanno nelle reti lungo la murata: tela e coperte arrotolate fermano le schegge e riparano dai colpi di moschetto, e ogni mattina in mare l’equipaggio le stivava lì esattamente per questo.

Marinai, e i soldati che vivevano a bordo

L’uomo in giubba rossa è un fante di marina: fanteria imbarcata stabilmente, che in combattimento tirava di moschetto, teneva l’ordine sottocoperta e sparava sul ponte nemico dalle coffe. Gli altri sono marinai con sciabola e picca. Il misto che si vede su questo ponte non è improvvisazione: è come l’equipaggio era progettato per combattere quando i cannoni smettevano di contare.

Perché qualcuno lo faceva

Perché una nave catturata valeva denaro. Il diritto di preda trasformava una nave nemica portata in porto in contante ripartito per grado su tutto l’equipaggio, e una nave di linea era una fortuna. È il motore poco romantico che sta sotto una scena come questa — e la ragione per cui un avversario battuto si catturava invece di affondarlo, ogni volta che era possibile.