Léonidas aux Thermopyles (GRE0006)

La bataille des Thermopyles, 480 av. J.-C. : trois jours qui ont défini l’Occident

Août 480 av. J.-C. Un étroit défilé côtier de Grèce centrale, coincé entre les falaises du mont Callidromos et les eaux du golfe Maliaque. C’est là que Léonidas I^er, roi de Sparte, se range en bataille avec trois cents Spartiates et quelques milliers d’alliés grecs face à la plus grande armée d’invasion que le monde antique ait jamais rassemblée. Xerxès I^er a franchi l’Hellespont avec des troupes levées dans chaque province de l’empire perse, et le passage des Thermopyles est l’unique route vers le cœur de la Grèce.

Pourquoi ce défilé était décisif

Les Thermopyles n’ont pas été choisies pour la gloire mais pour la géométrie. À son point le plus resserré, la route ne mesurait guère plus d’une quinzaine de mètres, et dans cet espace la supériorité numérique perse ne valait rien. Une phalange hoplitique, boucliers joints et lances abaissées, pouvait tenir un front large comme elle-même. Deux jours durant, les Grecs firent exactement cela, brisant assaut après assaut, y compris la charge des Immortels de Xerxès.

La trahison du sentier de l’Anopée

Le défilé fut tourné, non forcé. Un homme du pays, Éphialtès, guida une colonne perse par un sentier de montagne qui débouchait derrière la position grecque. Averti à l’aube, Léonidas congédia le gros des contingents alliés et resta avec ses Spartiates, sept cents Thespiens et un détachement thébain. Ce ne fut pas du désespoir mais un calcul : une arrière-garde qui combat achète à l’armée en retraite son salut, et à la Grèce le temps qu’il lui fallait.

Le dernier carré

Encerclés sur la petite colline de Kolonos, les survivants combattirent avec des lances brisées, puis à l’épée, puis à mains nues et à belles dents. Léonidas tomba au plus fort de la mêlée et les Spartiates se battirent deux fois sur son corps pour le reprendre. Hérodote rapporte que les morts furent ensevelis là où ils étaient tombés, sous l’épitaphe de Simonide : deux vers qui disent au passant que là reposent les Spartiates, fidèles aux ordres reçus.

Les conséquences

Les Thermopyles furent une défaite tactique et un cadeau stratégique. Le délai permit à la flotte grecque de décrocher à l’Artémision et de se regrouper, préparant l’anéantissement de la marine perse à Salamine quelques semaines plus tard et la victoire terrestre décisive de Platées en 479 av. J.-C. En moins d’un an, l’invasion s’était effondrée. Ces trois journées dans le défilé devinrent le récit fondateur de la résistance grecque et, par Hérodote, l’une des images les plus durables de la mémoire occidentale.

L’œuvre originale de Giuseppe Rava

Giuseppe Rava reconstitue le défilé tel que le décrivent les sources et l’archéologie : l’hoplon plaqué de bronze, le casque corinthien aux paragnathides rabattues, la chlamyde pourpre du Spartiate, la cohue d’une phalange qui se bat dans un espace trop resserré pour manœuvrer. Chaque détail d’armement provient de pièces conservées et de représentations d’époque, non de la convention cinématographique.

Tirage d’art en édition limitée, signé à la main par l’artiste, format SRA3 sur papier fine art. Expédition dans le monde entier.